第一次鸦片战争时期，蒸汽轮船还只能作为辅助战舰，但是例如复仇女神号就已经展现出了极强的机动力和攻击力，清朝虽然看到了蒸汽明轮船的厉害，但是随着战争结束，清朝很快就再次昏睡了过去。在清朝沉睡的时候，西方造船技术依然在迅猛发展，安装于船舶尾部水下的暗轮开始取代笨重的明轮，原本在海军中充当辅助和配角的蒸汽动力军舰，也随着蒸汽动力技术的逐渐成熟，终于开始撼动由风帆战舰占据的海军主力舰宝座。到19世纪50年代末，英法已经相继建成了装备蒸汽动力、外层裹着钢铁装甲的新式主力舰，即蒸汽动力铁甲舰，如法国5630吨的光荣号和英国9137吨的勇士号，而彼时的清朝水师，依然还是古老的木质帆船，吨位最大仅百余吨，和蒸汽铁甲舰已经完全不可同日而语。
