崇祯帝自缢前，仅有三个活着的儿子，分别是太子朱慈烺、定王朱慈炯、永王朱慈炤。

城破前，崇祯帝将三个儿子托付给宦官王之心、栗宗周、王之俊三人，安排他们去成国公朱纯臣那里，希望在成国公庇佑下逃出生天，并嘱托他们日后小心翼翼，隐藏在民间。“丙午夜，明帝闻外城破，徘徊不能寝。同王承恩登万岁山，望烽火烛天；回乾清宫，朱书谕：‘成国公朱纯臣提督内外诸军事，夹辅东宫。’命内臣持至阁，阁臣已散。回宫见皇后曰：‘大事去矣！尔为天下母，宜死。’后恸哭曰：‘妾事陛下十八年，卒不听一语。今日同死社稷，亦复何憾！’明帝凄怆不复顾，辄意气自如；御便坐，呼左右进酒，正色而进金卮者十数皆釂。左右慑伏，仰视不敢动。大声传趣两宫及懿安后自尽，曰：‘莫坏皇祖爷体面！’宫人复命，犹以娘娘领旨对，叩头跪起如平时。既而曰：‘传主儿来！’谓太子、永、定二王也。太子、二王入，犹常服。明帝曰：‘此何时，弗改装乎！’命持敝衣至，为解其衣换之。且手系其带而告曰：‘社稷倾覆，使天地祖宗震怒，实尔父之罪也。然尔父亦已竭尽心力。汝今日为太子、明日为平人，在乱离之中匿形迹、藏名姓，见年老者呼之以翁、少者呼之以伯叔。万一得全，来报父母仇，无忘我今日戒也！’左右不觉哭失声，班始乱。明帝起，入中宫，见后已自经，拔剑撞其悬而转之，知已绝。乃入寿宁宫，长平公主年十五，方哭；明帝曰：‘汝何故生我家？’挥之以刃，殊左臂。斫昭仁公主于昭仁殿，年六岁矣。巡西宫，刃袁贵妃，扑地未殊；复刃所御妃嫔数人。乃召王承恩入语，移时复进酒对饮。时漏三鼓，乃携承恩手，微服易靴，手持三眼枪；杂内监数十人，皆骑而持斧。出东华门至齐化、崇文门，不得出，走正阳门。守者疑内变，炮矢相向；告之曰‘大驾！’乃止。还至白家巷，望城上悬白灯者三。初，与守城官约以白灯三为城破之信也。知大事已去，因过朱纯臣第问计；阍人以在外赴宴辞。走安定门，门坚不可启；漏五下矣。乃回宫御前殿，手自鸣钟集百官，无一至者。乃散遣内官，自经于万岁山之寿皇亭（亭新成，所阅内操处也）。王承恩对缢。”

转日，李自成带着大顺军就入了城，栗宗周、王之俊二人谋求富贵，直接将朱慈烺交给李自成，就这样，前朝太子成为新朝的俘虏。

李自成俘虏朱慈烺后，为正人心，将其封为宋王，而后交给部下刘宗敏看管，等登基后再做处置，没想到除了李自成，一直虎视眈眈的多尔衮也图谋中原，极力拉拢山海守将吴三桂，得到答复后就带着八旗日夜兼程，想打李自成一个措手不及。

至于李自成得知吴三桂献城投降后已经过去了好几日了，先匆忙登基，而后率军东征吴三桂，为防止有人在后方搞事，就带着朱慈烺兄弟随行。

在山海关那场决定天下归属的大战中，朱慈烺也随着李自成的战败而人间蒸发，仿佛消失在了历史的尘埃之中，一时间，关于他的去向也是流言四起。有传言朱慈烺落入吴三桂手上，成为吴三桂的底牌并且送给了多尔衮，而后多尔衮入京，打着“迎归太子，光复大明”的旗号以稳定民心。但也有传言，说吴三桂夺回太子后，秘密派心腹护送太子南下，将其托付给重臣史可法。只是不管怎么传言，朱慈烺却彻底消失在世人的眼线中，不管是吴三桂还是宫内，都没有他的踪迹，也让人对此议论纷纷。

朱慈烺

而就在大家毫无头绪的时候，南明的南京城内却突然出现了一位自称太子的少年，而随着他的出现，也让南京城彻底炸开了锅，不少人也议论纷纷，讨论这位少年究竟是不是逃出生天的大明太子朱慈烺呢？

当然，最为震惊的还是刚刚登基的弘光帝，毕竟论正统，太子显然比他这个旁系更有资格坐在南京的龙椅上，要是这位少年真的是朱慈烺，那他到底让不让位呢？

不过现在轮不到他纠结，当务之急就是找到这个少年，然后验证一下到底是不是太子再说。

得知这位少年被人送到了金华，弘光帝立马派内医冯进朝追回，先安排其住在金华观音寺，而后派宦官李继周作为特使，以正式的礼节持御札召见太子。

对于弘光帝来说，涉及太子这种涉及皇权的大事必须得小心翼翼，可惜他行事过于匆忙，更没有封锁这个消息，导致整个南京都知道太子要来南京了，一时间，不少大臣“踊跃请谒，文武官投职名者络绎”。

眼看大臣们都去拜见这位天子，弘光帝有些后悔了，也知道自己安排不妥当，立即下旨，禁止群臣私自拜见。除此之外，本来安排他住在南京的兴善寺的，弘光帝又下令，将其悄悄悄悄地移到了大内，至于原因，还是怕有人冲破禁令，私自拜见这位身份不明的太子。

朱由崧

更让弘光帝头疼的是，刚来兴善寺，就有两个曾经在北京皇宫当差的宦官抱着他大哭，甚至还脱下自己的衣服给他穿，这让弘光帝勃然大怒：“真假未辨，何得便尔！太子即真，让位与否，尚须吾意，这厮敢如此”，而后就命人打死了这两个宦官。

次日，弘光帝就在武英殿召集群臣来会会这位太子，为了方便确认，不仅将因“从逆案”关在监狱里的前少詹事方拱乾提了出来，更请来曾经为太子讲课的王铎、刘正宗、李景濂辨别。这么一来，弘光帝的做法倒也透明和公开，也相当于给世人一个交代。

至于真的如此透明和公开吗？根据记载，安排在大内的当晚，弘光帝就找了刘正宗和李景濂，担忧道：“太子若真，将何以处朕？卿等旧讲官，宜细认的确”。至于刘正宗如何回答的呢：“恐太子未能来此，臣当以事穷之，使无遁”，虽然没有明说，但个中意思，大家应该会明白。

次日正戏来了，实际上王铎一见到他就确定他不是真太子了，毕竟王铎在东宫多年，太子什么样子他记不清楚吗，但其他人没见过太子，他也不好直接说假的，就站在他面前，询问他是否认识自己，结果这位太子直呼不认识：“臣一见即咤之曰：‘此假人假事，犁丘之鬼也，太子岂其然乎？’臣同旧礼部尚书北京端敬殿中侍班三年，例当考满升荫，为妬者沮之。尚记先帝东宫大目方颡，高声宽颐，厚背首昂，行步庄，立度肃。今臣立于面前曰：‘汝识我不？’应曰：‘不也。’曾谓三年侍班几之离者二尺有咫而不识臣为谁耶？臣已确知其伪矣。臣又问：‘讲书在何殿？’曰：‘文华。’岂知其在端敬殿也。又问：‘几上位置何物？’臣暗记其有讲读数目十个算子，乃竟懵懵罔知也。”弘光帝“又命旧东宫伴读太监丘执中往认。之明见执中，亦不识也。于是群疑稍解”。

而后刘正宗、李景廉也辩论此人不是太子，可以说经过南明朝廷的一番考证和辨别，基本确定，就是假太子。

三月初一日，这位太子入京，三月初三日，这位太子就进了兵马司监狱，按照前面两个大案的处理，这位假太子的下场，估计好不到哪里去。

朱由崧

本来高起潜认为太子奇货可居，拥立太子上位可以捞好处，得知南京不怎么欢迎太子，害怕这位太子成为自己累赘，就萌生加害之意。但毕竟是太子，高起潜下不定决心，就和亲戚南京鸿胪寺少卿高梦箕商议此事，高梦箕认为不可，害怕夜长梦多，直接带走太子辗转于苏杭之间，交给仆人穆虎保护，而后穆虎在夜间无意中发现他内衣有龙纹，惊问身份之后身份才暴露，这才有了弘光君臣发现他的一幕。

事情到了这里应该结束，但没想到都察院左副都御史杨维垣却直接表示，驸马王昺的侄子王之明长的很像太子，引起轩然大波，而后给事中戴英立刻抓住了这个话头上奏，认为王之明假冒太子事关重大，牵扯朝廷大臣，请求多位官员一起审理。

为何这个时候杨维垣直言他是驸马王昺的侄子呢？此前为何不敢说呢？显然，这背后有些阴谋。

杨维垣和阮大铖一样，在崇祯初年因为逆案被贬，不久复职为通政司，极力为《三朝要典》翻案，所谓《三朝要典》，其实是魏忠贤时期负责编的一本书。

杨维垣原本是魏忠贤麾下徐大化的表侄，和阮大铖的关系也很不错，天启朝的时候依附于阉党弹劾东林，崇祯朝的时候摇身一变，带头进攻阉党，但不管他如何卖力，身上始终有阉党的痕迹，因而东林党势后遣戍，直到马士英上位后官复原职。

杨维垣

官复原职后他干啥了呢？反对朝廷对东林六君子杨涟等人褒赠，还要为《三朝要典》翻案。

而到了三月初二日这一天，杨维垣被提拔为都察院左副都御史，如此重要的职位，放在审问真假太子这一天，显然不是巧合，结合他之前的动作，很显然，马士英这一系想要借真假太子攻击东林。

本质来说，这件事已经从原先的真假太子上升到党争了。

而在这个时候，史可法则从左懋第那边获得消息，原来北方也出现了一个太子案，而且已经被杀了，而他也立即上奏朝廷：“是太子不死于贼，诚死于虏矣。北方之太子方杀，而南方之太子又来，此理与事之必无者也。”

而在朝廷审问期间，又有新的传言，认为王之明其实是满清送到南明的探子，意图让他搅扰明朝臣民的，从某种方面来说，还真实成功了，不光普通百姓坚信他就是崇祯帝太子，就连弘光帝也认为如此，甚至担心自己的皇位难保，知道真相大白后才如释重负。

从这里可以看出，朝廷已经一致认为这个太子是假太子，黄道周《黄漳浦集》载：“王之明者，顽童，故驸马都尉王昺之侄孙，途穷附高鸿胪之仆穆虎者欲南趋苟活，而穆虎居为利，遂谓子舆复出也。廷诘之日，诸讲官侍从谂视无一似东朝者，之明亦茫然。而靖南疏至，辄持两端，讼言不可诛，诛之祸起。”问题是这件事所带来的影响已经远超出了这个案子的本身了，所有人都利用这个案子达到自己的目的。

朱由崧

一开始，民众得知太子北来，沿路拜见，本质上是对南明弘光朝的所作所为不满，认为根正苗红的太子来后，局势会不一样。而弘光帝则借这个机会巩固地位，甚至拉拢一波人心：“上曰：‘朕念先帝身殉社稷’，言出泪落，连拭，不成语，继乃曰：‘朕尚无子，今日侧耳官中，惟望卿等奏至。若果真，即迎入大内，仍为皇太子。谁知又不是。’慨伤久之。”

东林党不服弘光帝，想要借这个时期质疑弘光政权的合法性。至于马士英这伙人，其实想通过这件事借刀杀人，借此来攻击东林党。地方军阀则从这里找到借口起事，谋求更多的利益。

至此，各种诉求在这里汇聚和冲撞，谁都不肯放过这件事为自己一系图谋，但谁也无法单独胜出、获利，加上还有满清搅局的可能性，让这起案子变得更加复杂，甚至成为压垮明朝的一根最为重要的稻草，而这个稻草就是左良玉的起兵。

当左良玉得知南京城内来了一个太子后，接连上疏，言辞恳切，声称：“此事未可决于二三左右，应决于国人天下，使太子不失王封，皇上不失至德，群臣不失忠荩。”表面来看，是为大明社稷，至于真的如何，也就他知道了。而后，他又接连上疏，更表示自己愿意“亲赴京城，代太子受罪。”

很显然，在他心里，这个就是真太子，而他从未见过太子，如何坚信是真的呢？还是为了自己的利益。

原来此时李自成带着大军步步紧逼，打算向东南推进作为抗清基地，而摆在李自成大军面前的就是占据武昌的左良玉。

左良玉

眼看大军逼近，左良玉麾下将领人心惶惶，认为打不过李自成，急需避祸之策，算来算去，也就东南比较好，只是师出无名怎么办？就逼着左良玉以替太子请命为幌子，率军南下，此时的左良玉还犹豫不决，到了最后，有人逼宫，声称：“疑事毋成！若主帅必不动者，某等请自行之！”左良玉无奈，只能假称奉太子密诏，入京诛杀奸臣马士英，可以说，左良玉入京，就是左军上下的私心，也从未抱着伸张正义的目的去。

至于左良玉还没到达南京就在半路去世了，余部则继续打着旗号进军，而清军已经北上了，弘光政权进入倒计时。

顺治二年（1645年）五月二十一日，朱由崧和马士英仓皇出逃，老百姓则直接从狱中救出了王之明，并拥立其为帝，甚至还捕获了未能及时逃脱的大学士王铎。此时南京百姓认为，王之明就是真太子，王铎辜负先帝崇祯厚恩，当街暴揍了他一顿，甚至要处死他。王之明被拥立为帝次日，多铎进入南京，南京群臣在钱谦益的带领下投降了满清。

爱新觉罗・多铎

至于王之明，多铎多次在公共场合亲自以太子之礼相待，而后跟随多铎北去，不知所踪。

一个满清的亲王多铎能够比大学士王铎更清楚崇祯他儿子长什么样？所以从某方面也可以看出，或许，王之明真的是满清拥立搅乱南明的一颗棋子，毕竟行为如此高调，居然还穿龙纹内衣，深怕别人不知道他和皇家有关系，完全和崇祯临死前告诫低调行事相反。

但不管怎么说，南太子案，因牵涉太多的利益纠葛，真真假假，谁有知道最后的真相？只是从这里可以看出，南明其实从一开始就不是铁板一块，根基不稳、人心浮动、党争激烈、腐败横行，就是一个纸老虎而已。

这样的一个政权，如何能抵挡得了满清的入侵和左良玉的压迫？仅仅能支撑一年也就一点也不奇怪了。