陈其美，字英士，浙江吴兴人，生于清光绪三年十二月十五日（1878年1月17日）。他的祖父陈绚是个乡绅。父亲陈延祐在本地经商。
陈其美六岁入塾读书，十四岁至崇德县石门镇善长典当铺当学徒，光绪二十九年（1903年）春转到上海同康泰丝栈当助理会计。在当时民族危机十分严重，革命思潮广为传播的影响下，陈其美也表示了对现状的苦闷，尤不满于自己的职业，另找出路。
光绪三十二年（1906年）夏，陈其美到了日本东京，入警监学校。在这里他认识了留日学生中的一些革命青年，也结交了后来与他有密切关系的蒋介石。同年冬加入同盟会。开始了他的政治活动。次年改入东斌学校学习军事。光绪三十四年（1908年）春，陈其美奉派归国。往来浙沪及京津各地，联络党人。宣统元年（1909年）到上海接办作为革命机关的天宝栈，策动江浙一带的革命运动。同年夏，同盟会员身兼浙江龙华会首领的张恭等拟发动浙江起义，邀陈其美共同策划，因叛徒刘师培向江督端方告密，机关遭破坏，张恭被捕，起义被迫停止。
其后，陈其美又先后在上海创办《中国公报》和《民声丛报》，还协助于右任、宋教仁等办《民立报》，进行革命宣传。并在上海加入青帮，以青帮大头目身份，设秘密机关，负责联络长江流域的革命活动。
宣统三年（1911年）4月，黄兴、赵声等发动广州起义，陈应邀到香港参加。当起义失败，他以上海新闻记者的名义，独自跑到广州活动，险及于难。随后，陈经香港回到上海，继续谋在长江起事。同年7月，与宋教仁、谭仁凤在上海成立同盟会中部总会，他被推为庶务部长。
陈其美
10月10日武昌起义爆发，接着湖南、江西、陕西、山西及云南等省相继独立。因清廷派重兵南下，武汉方面的战局出现了对民军不利的情况，武汉党人“亟望各处响应”。陈其美往南京、杭州谋响应，而两地党人希望上海先发动。陈联系的青帮、商团和士绅，到这时已集聚了一定力量；同时奉黄兴之命来沪的光复会员李燮和（时任上海光复会总干事），对驻沪湘籍防军也已运动成熟。
11月1日，陈与党人集议，正式决定先在上海起事。2日又分别与上海立宪派人物李平书（清末任上海自治公所董事兼江南制造局提调）及李燮和商讨，决定次日发动起义。11月3日，上海民军起义爆发。上午，闸北民军率先起义，占领巡警总局。下午，陈派敢死队进击清军兵工厂一江南制造局。局内守军赞拒各半，总办张楚宝又负隅顽抗，一时未能攻克。陈令暂停攻击，自己冒险闯进制造局，试图用口舌劝说敌军放下武器，结果为敌军所拘禁。李燮和闻讯，急令民军进攻，市内群众纷纷前往支援，经过激战，第二日晨制造局被攻克，陈得救出险，上海也随之光复。11月6日，他由上海绅商及会党代表拥戴为沪军都督。
上海光复后，杭州、苏州、镇江也次第宣布独立；但南京仍为清军张勋部盘踞。时陈其美以沪军都督身份与苏、浙、镇各军首领共同组织联军，推新军将领徐绍桢为联军总司令，会攻南京。12月2日，南京克复。25日，孙中山从海外回抵上海，陈参加独立各省代表在南京议定设立临时政府。同时，联络立宪派首领张謇等人组织共和统一会，谋求全国统一为宗旨。
上海、南京的光复，稳定了辛亥革命胜利的基础，后来孙中山对陈其美所起作用曾予高度评价：“时响应之最有力而影响于全国最大者，厥为上海。陈其美在此积极进行。故汉口一失，其美能以上海以抵之。由上海乃能窥取南京。后汉阳一失，吾党又得南京以抵之。革命之大局因以益振，则上海其美一木之所支者，较他者尤多也。”
陈其美早先在德福里秘密工作时，他就“纵情声色”；在都督府中“凡是稍优之缺，悉数以湖州人充之”。并与意气相投的蒋介石及黄郛三人结成异姓兄弟。陈其美在上海光复之初，就立即排挤走了光复会总干事李燮和，特别是到中华民国元年（1912年）初，为了派系权力之争，竟秘密刺杀了当时在江浙一带具有较大影响的同盟会及光复会的著名领袖陶成章。
陈其美
为了杀陶成章，他暗嘱蒋介石设计，由蒋介石收买了光复会叛徒王竹卿，于1月14日凌晨，将陶成章刺死于上海广慈医院。此外他还曾多次派兵镇压上海周围的青浦、南汇、昆山、崇明等地农民的抗租斗争，并禁止上海制造局工人反抗虐待的斗争，严禁工人参加“制造工人同盟会”的组织活动。
中华民国元年（1912年）2月，清帝退位，陈其美认为革命已成过去，“此后共和巩固，已无冒险者可为之事”，幻想从事“实边”（指开辟边地）建设。3月，袁世凯出任临时大总统，为了解除陈的兵权，调他出任唐绍仪内阁的工商总长，陈以结束沪军事迟未就任，后乘唐内阁倒台，于7月1日辞工商总长职。7月31日，被袁解去沪军都督职务。
民国二年（1913年）3月，宋教仁被袁世凯密谋杀害后，以孙中山为首的一部分党人主张立即起兵讨袁。陈其美与另一些党人表示反对，以为民国已经成立，主张依据法律求得解决。6月，袁世凯明令将江西、安徽及广东民党三都督免职，国民党人被迫于7月举行反袁的“二次革命”。
陈其美在江西、南京等地党人发难后在上海起兵；7月16日，陈其美被推为上海讨袁军总司令，19日宣告上海独立。上海讨袁军几次攻打制造局。都不能得手。吴淞方面的讨袁军，也相继失败。9月，各省讨袁军完全失败，党人纷纷逃亡海外。陈其美仍留上海租界活动，11月间，应孙中山电召前往日本。
陈其美到日本时，孙中山正在总结革命失败的经验，准备把国民党改组为中华革命党，继续进行反袁斗争。陈其美完全赞同入党者都要立誓约，打手模，绝对服从孙中山的规定。民国三年（1914年）7月。中华革命党成立，他被任为总务部长。
陈其美
在此时期，陈其美为反袁进行过多次军事活动。民国三年（1914年）1月，他潜入大连，成立奉天革命党机关部，联络东北党人，进行东三省革命。
由于袁世凯警探的阻挠和日本官厅的压迫。没有活动机会，不得已于3月返东京。同年夏，欧战起，日、德在我国胶州湾开战，陈以袁世凯在江浙一带兵力少，有隙可乘，又请孙中山经营长江方面，委派夏尔屿、范光启及吴藻华分别负责浙、沪和江苏的军事发动。不久，各地都陆续失败。
民国四年（1915年）2月，陈其美回上海主持长江方面的军事。经营半年，仍未得手。是年秋，袁世凯帝制阴谋日益暴露，陈其美又至东京，与孙中山计议在敌人比较空虚的西南起兵，并以广东作为发难目的地。10月，陈返国经过上海，党人以上海敌海陆军归附日众，留他在上海主持。经电请孙中山表示赞同，并派他为淞沪司令长官。于是，他即取消西南之行，改在上海组织总机关部。陈其美认定如不将当时上海镇守使郑汝成除掉，就不能有所作为，于是在11月10日，命党人王晓峰、王明山将郑刺死于外白渡桥。12月5日，他和杨虎等发动肇和兵舰起义，动用了中华革命党的绝大部分力量，但未获成功。
陈其美
云南护国讨袁军兴以后，陈其美继续策动过一些零星的反袁军事行动。民国五年（1916年）4月，曾计划在上海发动海陆军起事，未果。同时另派杨虎到江阴、夏尔屿到浙江举事，杨虎因孤立无援失败，夏尔屿以谋泄被害，江浙军事陷于停顿。
而陈其美的反袁活动，颇为袁世凯所忌恨，曾悬重赏募人刺杀。陈屡起屡败后，经费困难。袁探得知，假设鸿丰煤矿公司，利用民党叛徒李海秋见陈，伪称鸿丰拟把一块矿地向外商典押借款，如陈能从中介绍，事成愿以借款四成助作军费。陈未察觉是计，允为介绍。到约定的签字日——5月18日，被袁所收买的张宗昌派程国瑞按计将陈刺杀于萨坡赛路14号寓所。
