“爷”的本来意思是“父亲”。杜甫《兵车行》中“爷娘妻子走相送，尘埃不见咸阳桥”，北朝乐府《木兰辞》中“军书十二卷，卷卷有爷名”，二诗中的“爷”，都是指父亲。

北京熟语“儿做儿当，爷做爷当”（谁做了违法的事，谁承当法律责任）中的“爷”，也是指父亲，这当是古代汉语的留遗。现在北京话虽然不把父亲称作“爷”了，但把伯父称作“大爷dà ye”，还有“爷儿俩、娘儿俩”中的“爷”、“娘”对举，依然透露出过去把父亲称作“爷”的信息。 现代北京话“爷”的第一个用法是用于对男子的尊称，从前北京有许多“爷”的称呼便属于此。如果一个人的哥儿们多，有老大、老二、老三、老四、老五，人们就可以称他们为“大爷”、“二爷”、“三爷”、“四爷”、“五爷”。 如果父辈的哥儿们多，堂兄弟们大排行，有称到“八爷”、“九爷”、“十爷”，甚至“十一爷”的呢！（最后一个可以称作“老爷儿lǎo yer”）还可以加上“老”，称作“老大爷”、“老二爷”、“老三爷”、“老四爷”、“老五爷”等。这种“爷”的称呼属官称，是不用于亲属间的。因此，这种称呼前边可以加姓，如“赵爷”、“钱爷”、“李爷”或“高大爷”、“郝二爷”、“盛三爷”、“那五爷”等。

著名作家老舍所作《茶馆》中的“常四爷”，也属于这种称呼。称别人为爷，有时还把他的生理缺陷加上去，如“拐大爷”、“秃二爷”、“麻三爷”、“瞎四爷”，当然这就显得尊敬意义不足了。 旧时北京称有公爵封号的人为“王爷”，他们的宅第叫“王爷府”。人们甚至把“爷”称到了至上至尊的“真龙天子”身上。称明朝皇帝如“洪武爷”、“崇祯爷”；清代离我们较近，被称为“爷”的皇帝更多，常提到的如“顺治爷”、“康熙爷”、“乾隆爷”、“光绪爷”等。 皇帝称爷前面也可以加“老”，如“老康熙爷”、“老光绪爷”。皇帝还可以称“皇爷”，如“光绪皇爷有道行，国家兴旺出好人”（小段儿唱词）。称皇帝为“爷”，多见于有关明清帝王的野史逸闻、故事传说或讲唱文学中，如“康熙爷私访”、“乾隆爷下江南”等。

不止至上至尊的帝王可以称“爷”，连人们供奉的诸神也可以称“爷”。如“天地爷”、“灶王爷”、“财神爷”、“门神爷”、“五道爷”、“土地爷”、“真武爷”、“药王爷”、“鲁班爷”、“龙王爷”等。 佛教之神被称为“佛爷”或“老佛爷”（清代慈禧也曾被称为“老佛爷”），关帝被称为“老爷”或“关老爷”（“老爷庙”即“关帝庙”）。天上月宫中还有一个每年八月十五中秋节享受人们祭拜的“兔儿爷”，甚至在阴间掌管人们生死寿数的地狱之神，也被称为“爷”——“阎王爷”。 旧日戏曲中常称军人为“军爷”。《武家坡》、《桑园会》中，妻子未认出站在自己面前的男人就是自己的丈夫时，都称该男人为军爷（军爷施礼为何？）。 北京人喜欢称别人的儿子为“少爷”。有时候也简称“少”，例如：“这是你家少爷啊？”

“爷”还有一个很特别的用法，就是表现一种骄横自矜的口气和态度。常见打架者说：“爷不怕你！”或“爷等着你呢！”“此处不留爷，自有留爷处”中的“爷”，也属这个用法。 从以上情况可以看出，北京人对“爷”这一称呼的喜好与偏爱。 1949年后，贵族与平民的界限消失，社会提倡人与人之间的平等，人们以“同志”相称，“爷”的称呼就逐渐被冷落了。

改革开放后，北京话中又产生了一定数量的具有浓重揶揄色彩的由“爷”语素构成的词。如“倒爷”（倒买倒卖的人）、“侃爷”（山南海北、海阔天空神聊的人）、“款爷”（腰缠万贯的人）、“息爷”（靠利息生活的人）、“膀爷”（在炎热季节，不顾体面与尊严，光着膀子在胡同街巷中随意溜达的人）、“板儿爷”（用平板三轮车拉人载货的人）等。 近几年，收藏界、古玩珠宝界等社会各业又重拾起“爷”的尊称用法，用来称那些在本行业中有一定资历的人。 在北京，“爷”是个尊称，是一个敬语、是人与人之间相互打招呼时的礼貌用语。

您经常能听见，老北京人见面打招呼时互称爷：“这位爷，您吉祥！” “这位爷，您也吉祥！” 老北京人见到谁都称爷，不分年龄，这叫规矩！ 见到七八十岁者要称爷：“老太爷，您吉祥！” 见到五六十岁者又要称爷：“老爷，您吉祥！” 见到三四十岁者还要称爷：“大爷，您吉祥！” 见到二三十岁者亦要称爷：“二爷，您吉祥！” 见到三岁小孩子也要称爷：“少爷，您吉祥！” 一声爷，透着老北京人的亲切热乎 一声爷，透着老北京人的友善尊重 一声爷，透着老北京人街坊四邻的和谐近乎和情谊 一声爷，透着老北京人的讲究 一声爷，透着老北京的“爷”文化 北京爷，不是一个辈分的称呼，也不是一种男女的区别。 北京爷，是一种状态，一种劲儿，一种范儿！ 北京爷，是那种来自骨子的傲而不骄，富而不燥，穷而有节！ 北京爷，是一种学不来的神韵！