1873年，浙江余杭县的葛品连暴亡，葛品连的妻子毕秀谷（人称“小白菜”）与当地举人杨乃武因为流言被指控“通奸杀夫”。

案子上告到余杭县衙。县令刘锡彤因为杨乃武曾经举报自己怀恨在心，草草验尸，认为葛品连是中毒身亡。

接着，县令刘锡彤又对杨乃武和小白菜刑讯逼供，两个人顶不住大刑，最后认罪。县令刘锡彤就将二人定为通奸杀人的死罪。

杨乃武的姐姐认为该案有冤情，到杭州知府衙门举告。

杭州知府陈鲁和余杭县令刘锡彤是儿女亲家，包庇刘锡彤，维持原判。

杨乃武家人继续上告到浙江巡抚衙门。浙江巡抚搞了个三司会审，虽然声势浩大，但还是维持原判。

杨乃文与小白菜

最后，案子通过当时的媒体《申报》惊动了在京城的同治皇帝和慈禧太后。

慈禧太后为了借机打压浙江地方官员（浙江地方官员多属湘军势力），就派礼部侍郎胡瑞澜到浙江查案。

结果礼部侍郎胡瑞澜不愿得罪浙江地方官，仍然维持原判。

一些有名望的士人觉得案子蹊跷，联名向都察院和刑部举告，要求将案子提交京城复审。

有意思的是，慈禧并没有答应，而是责成礼部侍郎胡瑞澜二次审理。杨乃武与小白菜翻供，胡瑞澜上奏慈禧主犯翻供一事，并请求委派官员再审。

最终，在各方的请求下，慈禧同意将案子提京审问。

杨乃武一案有关人员被押解到北京，由刑部尚书桑春荣、皂保都等亲自坐堂。

经过审讯，确认杨乃武与小白菜并没有购买过砒霜毒杀葛品连。随后，刑部尚书桑春荣带领一干人等开棺验尸，经过仵作验尸，确认并无中毒痕迹。

至此，真相大白于天下，葛品连是病亡，不是毒杀。

杨乃武一案涉及人员关系链

此时，距离葛品连死亡已经过去三年多时间。杨乃武与小白菜一案涉及到浙江乃至礼部一百多名官员，全部遭到了该有的惩处。

杨乃武与小白菜案是晚清四大名案之一，震惊中外。此案案情其实并不复杂，但下自验尸的仵作、县令、知府，上到巡抚、礼部大员，各怀私心，所以导致案子一直不能水落石出。

余杭县的仵作沈祥因为验尸失误，将葛品连的自然死亡定性为中毒身亡。如果承认自己验尸错误，将会面临严惩。所以后续的再审中，仵作沈祥咬定“毒杀”不松口，这也给翻案造成了极大障碍。

而知府、巡抚等官员出于维护 “一荣俱荣一损俱损” 的地方官场利益，上下一体维持原判的错误判案，导致翻案一再落空。

对于当时的各级官员来说，一旦承认存在冤案，就等于自己严重失职，一来有损官威，甚至可能丢了官位，严重的话还会有损整个湘军集团在江浙一带的地位。

所以，虽然历经了三四年的多次重审，但各级官员还是罔顾事实，致使冤案迁延日久。

如果不是当时的媒体多次报道，如果不是数十名江浙士绅多次向朝廷举告该案，如果不是慈禧太后干涉，该案究竟能不能大白于天下也未可知。

因为该案全程受到了当时主要的媒体《申报》的全程报道，该案也被称作清末舆论参与监督司法的典范。