汉献帝兴平二年秋八月，兖州牧曹操击败吕布，将其赶出兖州后，率军进攻吕布的盟友陈留太守张邈，大军进入陈留郡，包围了张邈的弟弟张超驻守的雍丘县。
此前，张邈留家眷宗族在雍丘，命其弟张超驻守，张邈则驻扎在陈留郡治陈留县。张邈得知曹操围困了雍丘，大惊，忙亲率一小队人马南下往淮南袁术处搬请救兵。
结果在途中因部下叛乱，张邈被杀，余部都四散奔逃去了。
此时曹操猛攻雍丘。在城内坚守的张超，得知其兄张邈南下搬兵时被杀，一时陷入无援绝境，对部下说道：“这种情况下，也许就臧洪会来救我吧。”原来这臧洪，字子源，广陵射阳人，本是张超所辟掾属，现受袁绍所命，担任东郡太守，驻守在东郡的东武阳县。
张超部下都认为袁绍与曹操的关系非常密切，而臧洪又被袁绍所重用，一定不会自毁前程，而远来赴难。
张超说：“子源这个人，是天下首屈一指的义士，绝不会背弃自己的原则。只可能会被袁绍约束，来不及救我。”
却说在东郡的臧洪，听说张超被曹操围在雍丘，危在旦夕，光着脚大哭，立马要率领所部兵马前去救援。
郡丞陈容等劝阻，曹操势大，东郡兵少，以现在的兵力去救，等于白白送死，根本无法解雍丘之围。这陈容也是广陵郡人，与臧洪是同乡，因仰慕臧洪，一直追随臧洪左右，臧洪被袁绍任命为东郡太守时，也同时任命陈容为东郡郡丞。
臧洪觉得陈容诸人所言有理，当请主公袁绍派兵增援才行，但袁绍素与曹操亲近，恐不肯派兵，于是臧洪决定亲自去邺城，以说服袁绍派兵。臧洪当即骑快马赶奔邺城。
袁绍接见臧洪，得知求援之事，心中不满，于是推说需要准备粮草，让臧洪耐心等待，于是将其稽留在邺城软禁起来。原来此时的兖州牧曹操在名义上还是袁绍属下，而袁绍早就对张邈不满，这次曹操出兵攻击张邈、张超兄弟，袁绍是坚决支持的。
袁绍得报大喜，立刻派部将麵义与滞留在邺城的刘虞之子刘和一同率兵数万，北上支援阎柔，共同夹击公孙瓒。
却说公孙瓒得知阎柔、鲜于辅等人起兵之事，大怒，命手下渔阳太守邹丹率军去征讨。双方在潞县以北大战，阎柔军大获全胜，邹丹及其部下四千余人被阎柔军斩杀。
乌桓峭王素感刘虞往日恩德，听闻阎柔、鲜于辅等起兵为刘虞报仇，也率领乌桓人及鲜卑人，共七千余骑兵前来投效，阎柔大喜。
此时，袁绍派刘和、麴义率兵北上的消息传来，阎柔命乌桓峭王率所领骑兵随鲜于辅南下去迎接刘和、麴义的大军。
阎柔、鲜于辅等与刘和、麴义大军会合，双方共计十万余兵马，一时声威大震，开始攻占幽州各郡县。
公孙瓒所署各郡县官员不少望风投降了阎柔、麴义的联军。公孙瓒部将王门也投降了联军，麴义、刘和命其率军一万去攻打还没投降的渔阳郡泉州县。
泉州县的吏民听说王门率一万余袁军来攻，都十分恐惧，想要投降，领泉州县令田豫听说，亲自登上城墙察看。田豫，字国让，渔阳郡雍奴县人，早年追随刘备在豫州，因母老辞别刘备，回到家乡幽州渔阳郡，被公孙瓒任命为领泉州县令。
此时，王门率军来至城下，田豫在城上对王门说：“卿为公孙所厚而去，意有所不得已也；今还作贼，乃知卿乱人耳。夫挈瓶之智，守不假器，吾既受之矣；何不急攻乎？”
王门闻听，觉得惭愧，于是率军退走了。却说公孙瓒听说了邹丹兵败，阎柔与麴义、刘和合兵一处，大怒，亲率军来讨。
阁柔、鲜于辅、麴义、刘和也率军来迎敌，双方在鲍丘水相遇。双 方展开大战，公孙瓒军大败，死伤两万余人。
公孙瓒大败的消息很快在幽州各郡传开，于是，代郡、广阳郡、上谷郡与右北平郡纷纷起兵，杀死公孙瓒所委任的官员，又与鲜于辅、刘和的队伍会师。
渔阳郡人都拥戴鲜于辅领渔阳太守，鲜于辅素与田豫友善，于是派人来泉州县见田豫，请其任太守府长史，田豫见大势已去，便答应了好友鲜于辅出任长史。
其后，公孙瓒军屡战屡败，于是退回易京坚守，并开置屯田，因公孙瓒在易京周围多建围壕和城楼，麴义和刘和无法攻破，双方自此僵持下来。
这年冬十月，献帝此时正在东归，听说曹操掌控了兖州，于是派人正式任命曹操为兖州牧。冬十二月，献帝东归被李催追至曹阳的消息传到了邺城，袁绍召集众谋士商议。
监军、奋威将军沮授进言道：“将军累叶台辅，世济忠义。今朝廷播越，宗庙残毁，观诸州郡，虽外托义兵，内实相图，未有忧存社稷恤人之意。且今州城粗定，兵强士附，西迎大驾，即宫邺都，挟天子而令诸侯，稸士马以讨不庭，谁能御之？
袁绍觉得有理，正是听从，谋士郭图、大将淳于琼出言反对道：“汉室陵迟，为日久矣，今欲兴之，不亦难乎！且今英雄据有州郡，众动万计，所谓秦失其鹿，先得者王。若迎天子以自近，动辄表闻，从之则权轻，违之则拒命，非计之善者也。”
沮授见状，仍苦谏袁绍道：“今迎朝廷，至义也，又於时宜大计也，若不早图，必有先人者也。夫权不失机，功在速捷，将军其图之！”袁绍本来就对董卓所立的献帝不满，便不听沮授所谏。
不久，献帝渡河到达河东郡的消息传来，袁绍便派遣郭图为使者去拜见献帝，探听河东情况。
郭图河东之行，见献帝朝政被白波诸帅所控，觉得有机可乘，因此改变了此前的想法，回到邺城后也向袁绍建议去迎天子，袁绍仍不听。
再说曹操围攻雍丘，至本月已经三个月，城内粮尽，曹操军终于攻破雍丘城。城内的张超听说城破，曹操大军攻入城内，于是在衙署内拔剑自杀。
曹操恨张邈、张超兄弟背叛自己，于是下令将城内的张氏兄弟三族全部诛灭。同月，曹操攻破雍丘消息传到邺城，袁绍大喜，于是将软禁的臧洪放行，仍让其回到东郡任太守。
臧洪回到东郡后，才知雍丘已破、张超已死。臧洪大为悲惯，对袁绍尤其怨恨，于是决定不再归附袁绍，与袁绍断绝一切关系。
臧洪的东郡太守一职乃是袁绍私自所署，非朝廷所命，为获得合法身份，臧洪上书献帝，遣使往长安，请求获得朝廷的正式任命。
臧洪使者途中得知献帝现在河东郡，于是又赶到河东，献帝于是下诏正式任命臧洪为东郡太守，天子的印信到达东郡后，臧洪自此取得了朝廷认可的正式身份，随即宣布与袁绍决裂，东郡独立。
在邺城的袁绍得知消息，大怒，决定亲自出兵征讨臧洪。
臧洪兵少不能抵御，袁绍大军很快将东郡诸县收复，只有臧洪驻守的东郡治所东武阳一座孤城没被攻破，袁绍指挥大军将其团团包围。
东武阳城内的吏民素感臧洪恩义，也都同仇敌忾，随臧洪坚守城池，袁绍军一时无法攻下。
为破解袁绍之围，因黑山军张燕及吕布素与袁绍有仇怨，臧洪决定联络黑山军张燕和吕布为外援，分别派人潜出城，去给张燕、吕布送信。
联络张燕的使者被袁绍军抓获，袁绍得知大怒，斩杀了使者，命大军继续猛攻城。联络吕布的使者虽侥幸得脱，赶到徐州来见吕布，但此时的吕布依附于徐州的刘备，并无力来相救。
至建安元年春，袁绍军已经连攻数月，仍不能攻下东武阳，袁绍甚是焦急。袁绍想起属下陈琳与臧洪是广陵郡同乡，于是命陈琳给臧洪写劝降信。
袁绍派人带着劝降信，骑马来至城下，高喊：“给臧府君的信，请收！”说罢，将信射入城中。臧洪接到信后，见是同乡陈琳写得劝降信，觉得无以可答复的，便扔在一边，不予理会。
此后数日，袁绍左等右等不见臧洪回信，责怪陈琳写得不够恳切，未能打动臧洪，便命陈琳再写一封劝降信。
袁绍再命人将信射入城中，臧洪再次收到陈琳的劝降信，激愤无比，于是奋笔疾书，洋洋洒洒写了一封千字文回信，这就是著名的《答陈琳书》。
臧洪写罢，命人将回信射出城外。袁绍士兵接到臧洪回信，忙赶往大帐中送给袁绍。
袁绍与陈琳拆信观瞧，只见信中表达了臧洪忠于朝廷所命，坚守守洪斥池的决心，并故意斥责陈琳不忠心朝廷，陈琳看了大汗直流。原来臧洪城素责 与陈琳同乡友善，知陈琳为袁绍所逼，才不得已写劝降信，因此故意斥责陈琳，以保其周全。
袁绍见臧洪誓死不降，便不再责怪陈琳，命令大军继续猛烈攻城。
此时东武阳城内渐不能支，而张燕、吕布援军的消息一直未到，臧洪决定再派人去联络黑山军张燕，东郡丞广陵人陈容自告奋勇，愿亲往求援，臧洪大喜。臧洪又命两个司马往徐州去请吕布的援兵。
陈容与两个司马当夜潜出城，陈容往西行，两个司马往东行，两司马很快潜出袁绍军包围圈，往徐州赶去了。
陈容西行未多远，便被巡逻的袁绍军士擒住。
陈容被押至袁绍大帐，陈容的东郡郡丞一职当初就是袁绍所命，袁绍认得是陈容，便命人将其看押软禁在营中。
袁绍军继续增兵猛攻东武阳，此时城中粮食渐尽，臧洪认为死期已经不远，于是召集部下对他们道：“袁氏无道，所图不轨，且不救洪郡将。洪於大义，不得不死，今诸君无事空与此祸！可先城未败，将妻子出。
众将士吏民都垂泣道：“明府与袁氏本无怨隙，今为本朝郡将之故，自致残困，吏民何忍当舍明府去也！”众人誓死追随臧洪。
此时，粮食已尽，开始尚有老鼠和武器上的皮革可以吃，后来这些也吃光了，到最后只剩下三升米，臧洪让人煮成稀粥让大家喝。
最后，臧洪又把自己的爱妾杀了分给将士充饥。将士们都失声痛哭，都没法抬头看臧洪。
袁绍军见东武阳城内没有了动静，便攻入城中，只见城中男女七八千人互相枕着大腿死在一起，一个叛逃的也没有。
袁绍军士在太守衙署中俘虏了臧洪，此时的臧洪面黄肌瘦，伏在地上不能行动。
袁绍进了城，来到太守衙署，因现场一片破败，袁绍命人用了很多布幔来重新布置现场，然后大会诸将。
袁绍命人将臧洪抬进来，臧洪无法站立，用手使劲撑着坐在地上，怒目盯着袁绍。袁绍素亲善臧洪，见此情景，对其道：“臧洪，你为何要如此背叛于我？现在服了没有？”
袁绍本爱惜臧洪是人才，只要其屈服，便想原谅了他，现在见其言辞激烈，知道其终不为己用，于是下令将其拖出斩首。
此前被袁绍软禁在营中的陈容也在现场，见此情景，挺身而出道：“将军举大事，欲为天下除暴，而专先诛忠义，岂合天意！臧洪发举为郡将，奈何杀之！”
袁绍闻听，面有惭色。左右人见状将其拉出，劝解陈容道：“汝非臧洪同党，何必白白送死！”
陈容不听，回头怒吼道：“夫仁义岂有常，蹈之则君子，背之则小人。今日宁与臧洪同日而死，不与将军同日而生！”
袁绍闻听大怒，命人将陈容推出，与臧洪一起斩首。在场之人无不叹息,众人偷偷感叹道: “如何一日杀二烈士!”臧 洪的同乡好友陈琳更是悲伤。
且说，往吕布处搬请援兵的两位司马，因吕布无力相救，二人返回东郡，听说城陷，太守臧洪已死，二人大哭。
二人为报臧洪之恩，冲入袁绍军大营，很快被袁军斩杀。东郡吏民感臧洪大义，为其忠心如此，臧洪也因此被汉末三国时人称为第一义士。