1913年2月的一天，张学良趁着其父在奉天“魁星楼”宴客之际，偷偷跑回了他熟悉的辽西新民县城。当他冒雪来到杏核店小巷深处的民房时，他发现母亲赵春桂已经在床上病得起不来了。
此时，距离张学良被其母送到大帅府，仅仅过去了不到一年的时间。已11岁的张学良看着冷炕上虚弱的母亲，想到了奉天那个家的鼎盛豪华，强烈的对比，让他心寒得浑身发抖。
谁会相信，已经担任奉天巡按史的张作霖，他的原配妻子竟过着如此凄惨的生活。
“妈，我回来了！”张学良哭着喊到，听到喊声后的赵春桂睁开眼，有些不敢相信地看着眼前泪流满面的长子，她脸上的诧异迅速被愤怒代替，她瞪着眼呵斥道：
“汉卿，你再不是个孩子了。如果你真想有出息，就不要守在妈的身边。至于我的病，你回奉天以后，千万不许对任何人说起，特别不许你告诉他（张作霖），我的病不要别人操心！”
张学良看到母亲说话已完全没有了昔日教训他时的气势，顿感心如刀绞。他心里知道母亲打心眼里忌恨父亲，他明白：母亲这辈子是不可能原谅父亲了的。
赵春桂陪着张作霖走过了最艰难的岁月，她在张作霖什么都没有的时候，以爱情名义嫁给了他。可他发达后，却背叛了患难与共的妻子。
赵春桂与张学良、张首芳
张作霖发达后，先是在某村娶了偶遇的绝美女子卢寿萱，接着又接二连三地娶姨太太，赵春桂病倒前，他已经娶了4房姨太太。
本就对张作霖的背叛不满的赵春桂，不仅要面对丈夫的冷漠，还要忍受他和自己随时爆发的争吵。病倒前一年多，即1911年冬天，张作霖平定奉天紧张局势后。一直因矛盾而与他分居、住在新民县的赵春桂带着二子张学铭来到沈城找张作霖要钱，因当时张作霖并无官邸，他们住在奉天城西一家客栈。
张作霖公务繁忙，直到他们母子到了的第二天夜里，才抽身来到赵春桂和张学铭下榻的客栈。
因此时两夫妻已分居太长时间，两人感情早不如从前，见面后，彼此都带着怨气。睡到半夜时分，和保姆睡在外屋的学铭突然哭闹，吵醒了刚刚睡着的张作霖。
张作霖一怒之下，冲出房间，将睡在外屋的张学铭狠狠打了一顿，以发泄心中烦躁。赵春桂本就不满张作霖这些年从不管他们母子女四人，如今刚见面就打儿子，本就性格刚烈的她岂能忍？听到儿子的哭泣声，忍无可忍的赵春桂与张作霖爆发了最激烈的争吵。
吵完后，赵春桂钱也没要，直接带着二子张学铭回到新民老家去了。正是这次不愉快的“要钱”经历后，赵春桂彻彻底底对张作霖死了心，回来后，她就出现了极严重的抑郁情绪，没多久就犯病了，且病一天比一天重。
病了后的赵春桂，每天都禁不住胡思乱想，她经常想起自己以前和张作霖在一起的日子，而且，她想起来的竟全是一些不好的经历。
一开始，她实际就知道张作霖是个赌鬼，可谁让她就看中了他呢？一开始赵家人，尤其母亲和舅舅更是竭力反对。后来，还是赵春桂父亲赵占元全力支持，他俩才得以“修成正果”。
赵春桂婚后没有过过一天好日子，各种糟糕倒是轮番体验了一把。张作霖赌瘾一直没戒，身上常常身无分文，家中的生计一直得靠赵春桂织布、做衣维系。
赵春桂生下的第一个儿子的夭折，起因就是张作霖的赌博。当时他欠下了巨大赌资，讨债人追债，赵春桂带着儿子慌忙逃跑，路上刚满一岁的儿子跌入水坑呛水而亡。
赵春桂为此抑郁了很长一段时间，后来，有了女儿张首芳后，她的心情才慢慢好转。张作霖在儿子因自己意外身亡后，曾发誓不再赌博，可他总是赌咒发誓没多久，就又犯了赌瘾，赵春桂对此无比失望。
张作霖中途还曾落草为寇，是在赵春桂的坚持下，他最终才脱离了土匪窝，进入了正规军政体系。张作霖与他兄弟们之间闹矛盾时，赵春桂也总是努力从中调解。
年轻时的张作霖
为了让张作霖能安心处理军中事务，赵春桂一人扛下了照顾三个孩子的重任，期间的辛苦可想而知。张作霖一步步爬上去后，两人之间的矛盾却日深，一切的始作俑者当然是人性的恶。男人升官发财后，眼光会随之变化，他再看向村里妇人装扮的妻子赵春桂时，难免有些嫌弃。
贫寒时，赵春桂的朴素是优点，而当张作霖成为有头有脸的人物时，她的不施粉黛和简朴衣着，会让他觉得“怎么看都不顺眼”。所谓“此一时彼一时”“今夕不同往日”，大抵如此。
赵春桂是在感受到张作霖的嫌弃后，开始和他出现各种矛盾的。是的，张作霖确实没有做什么过分的事，可有时候，你啥也没做，但敏感的女人就是能觉察到：从你的厌弃的眼神里，不耐烦的语气里，和全然的不在意里……
赵春桂发现自己已经想不起张作霖的好了，随着病情的加重，她的感受越来越坏，感受不好的时候，她就更加不可能记得张作霖的任何好了。
赵春桂甚至有些后悔嫁给张作霖，可她有机会重新选择吗？没有了！赵春桂还想起张作霖第一次娶姨太太卢寿萱时，自己还是想努力去表达大度的，她事事顺着卢寿萱来，所以她俩的关系一直过得去。
可惜，张作霖看不懂，自己对她好时，心里是痛的，她那么做，无非是想维持这个家的和谐，无非是因为爱他张作霖罢了。而张作霖却把这一切都视做理所当然，是啊，张作霖心里可能觉得：自己如今发达了，没让糟糠妻下堂就是不错了吧，又怎会看得到其他？
赵春桂每想起这些，心情就会无比糟糕。她甚至想早点儿死，好彻底脱离这个多灾多难的人世间。赵春桂自己明白，自己这是在用自己的命去做最后的抗争，她知道这是愚蠢，但就是不想停下来。
赵春桂再执拗，在孩子的问题上，她也是想明白了的。她清楚：自己必须在死前给长子张学良找个好出路，这个好出路就是跟着父亲张作霖。他父亲有钱有势，他又是长子，他继承家业后，次子和女儿也能跟着过好日子。
所以，她一边拿命抗争，一边将儿子张学良送进了帅府。她给了30元钱，叮嘱他到奉天帅府找父亲。
赵春桂确定张学良能在帅府得到张作霖的宠爱，即便张作霖此时已有了众多儿子，理由是：张作霖此人迷信，张学良出生时，他打了第一场胜仗，他起家就是从有了张学良开始的，他非常确定张学良是他命定的“贵子”。
何况，张学良还有嫡长子的身份在那摆着。
张学良就这样离开妈妈和弟弟、姐姐，前往奉天大帅府，在这之前，他对父亲几乎没什么印象。张学良在大帅府果然得到了张作霖的宠爱，张作霖一看张学良眼里那种无畏无惧的劲头，就感觉来劲，他甚至多少觉得：“虎父无犬子，这不正是我的最佳继承人吗？我张作霖后继有人！”
影视剧中的张学良11岁
张作霖将张学良找到大帅府的举动，视为一种主动的选择，他已经11岁，也具备主动选择的能力。张学良到大帅府后，张作霖开始给他找老师教授文化知识，一门心思想把长子培养成接班人。
张作霖当然不会想到：儿子居然会趁着自己忙不赢的当口，偷偷跑到他母亲那儿去了。同样想不到的，当然还有赵春桂。
也因为想不到，赵春桂见到日思夜想的儿子后，第一反应竟不是高兴，而是诧异，之后便是愤怒。赵春桂打定了心思要将张学良重新送回大帅府，不论张学良怎么哭求让她把自己留在身边，她都严厉地拒绝。
张学良终于投降了，他恳请母亲让他在家里待一个晚上，天一亮，他就会奉天大帅府。
第二天一早，张学良就和母亲辞别，赵春桂再度叮嘱他：“你回去以后，切不要将我病的事告诉你父亲。”张学良“嗯”了一声，这里他回的是“嗯”，实际可以有两种解读：一种是“我知道这件事了”，另一种是“我会照做”。显然，张学良的“嗯”，是前一种。
回到奉天后，张学良就将母亲在新民病危的消息告诉了张作霖。张作霖此时依旧日理万机，但他这次并没有完全不管不问，他派出了医官从奉天乘专车前往新民，为赵春桂瞧病。
大帅府
这时候的张作霖虽然“管”，但心里多少觉得夫人是在跟自己作梗。所以，他并不认为会真的有什么情况发生。
很快，张作霖派出的军医官就回报了：夫人已经病危，绝非人间草药能医治了。张作霖坚决不肯相信，他仍旧觉得赵春桂是在跟自己作梗。所以，即便张学良听了军医官的话后再三哭求父亲去看看母亲，张作霖也坚持不肯去，只是委托卢夫人代自己去新民县探视。
卢寿萱到新民杏核胡同旧宅一看，当即吓了一跳：这这这，这赵夫人分明已经气若游丝，已经口不能言了。
卢夫人意识到：赵夫人随时会断气。卢夫人寸步不离地守着赵春桂，唯恐她走时身边没个人。她没有放弃为赵春桂医治，可她找来的人也都告诉他：夫人之病，已非寻常药石能治，早点准备后事为好。
卢夫人派人去奉天通知张作霖前来新民，请他来和赵夫人见最后一面。张作霖收到消息后，死活不肯前来，他与赵春桂的隔阂一直未消除，所以即便已经察觉到了事情的严重性，也依旧不愿前往。
同样没能前往新民的，还有张学良。他们父子俩再次得到赵春桂的消息时，收到的是噩耗。直到收到噩耗那天，张作霖还有些难以接受，他看着电报，怎么都觉得它是假的。在他的眼里，赵春桂就是铁打的，是世界上最能扛的女人，他和自己共患难时，还是她给自己撑起一片天，她怎么可能年纪轻轻就殁了？
张作霖特地找人求证，结果是：他的夫人赵春桂确实病死在了新民。他大为震惊，此时的他，终于想起了赵春桂早年为自己做过的所有。他的气全消了，取而代之的是抑郁、悔恨和悲痛。
张作霖、赵春桂
张作霖和张学良乘专车从奉天赶到了新民，在他们还未到新民之前，当地的官员就已经为赵夫人披麻戴孝，并进行了隆重的布置。
张作霖抵达新民车站时，看到车站冠盖如云，又看到奉天和新民各级官员全部披麻戴孝，才完全确定：自己的原配赵春桂已经死了。
见到赵春桂的灵柩后，他的悲痛之情终于化作了痛哭声，他当众嚎啕大哭，而张学良则几次哭晕在亡母的灵前。
赵春桂最终被安葬在辽宁锦西驿马坊，墓前石碑是张作霖为她所立，上刻着：张作霖赵氏夫人之墓。
回头看，赵春桂用死换来了张作霖的悔恨，可用命换男人的内疚，真的值吗？后来的张作霖与众多夫人一直相处融洽，他甚至还娶了第五、六位夫人，张作霖的姨太太们总共为他生下了6子5女。
若赵春桂重活一世，她的选择定然不会是如此。