1861年9月，安庆失陷，湘军端着火枪冲进城门，守将拼死搏杀，毕竟人少势孤，缺粮——哪挡得住？焦头烂额的英王陈玉成，纠结部属，死撑在庐州城头，兵都快饿扁了。但他不想放弃，士气溃败也得立条出路，于是挥手召来几位最可靠的王——陈得才、赖文光、梁成富、蓝成春，甩下一句重话，叫他们“西北远征”，说白了就是分头杀出去，看能不能闹个声势，反败为胜。 庐州城的城墙被炮火轰得豁了好几个口子，夜里能听见湘军在城外唱着湖南小调，那调子像针一样扎在太平军将士的心上。陈玉成站在城楼的破洞里，望着西北方的星空，手里攥着半块发霉的饼子。这饼子是昨天从阵亡士兵怀里搜出来的，他没舍得吃，捏得久了，饼渣子顺着指缝往下掉。 “英王，弟兄们快撑不住了。”陈得才的声音带着哭腔，他麾下的士兵三天没沾过一粒米，有的趴在地上啃树皮，连拉弓的力气都没了。陈玉成把饼子塞给他，声音哑得像磨过沙子：“拿着，分了。告诉弟兄们，不是去送死，是去寻活路。” 他要陈得才带两万人马往陕西走，那边捻军正闹得凶，或许能合兵一处；让赖文光去河南，搅乱清军的粮道；梁成富和蓝成春分兵甘肃、湖北，能牵制多少算多少。“我在庐州拖着湘军，你们只管往前冲。”陈玉成拍了拍陈得才的肩膀，铁甲上的冰碴子掉下来，“记住，活着比什么都强，活下来才有反败为胜的那天。” 出发前夜，赖文光跪在陈玉成面前，磕了三个响头。他跟着英王打了五年仗，从武昌到安庆，哪次不是陈玉成冲在最前面？“英王，让我留下陪你吧！”陈玉成一脚把他踹起来，眼眶红了：“留着有用的命去杀清妖，比在这儿陪我死强！”他解下自己的佩剑扔过去，“拿着，见剑如见我，谁敢不听令，斩！” 四路人马趁着夜色开了城门，像四条泥鳅钻进湘军的包围圈。陈玉成站在城头看着他们的火把消失在旷野里，突然笑了，笑着笑着就蹲在地上哭。他知道这一分别，大概率是永别。庐州城就是个空壳子，他守不了多久，可只要能多拖一天，弟兄们就多一分活路。 果然，三个月后，湘军炸开了庐州城墙。陈玉成带着残兵突围，想往寿州投奔苗沛霖，没承想那家伙早就降了清妖，把他捆了送给胜保。堂上的胜保得意洋洋地问他：“陈玉成，你现在还有什么话说？”他梗着脖子骂：“我英王征战十年，杀清妖无数，今日一死，也算对得起太平天国！只是可惜，没能看到西北的弟兄们打回来！” 这话传到陈得才耳朵里时，他正在攻打西安。城墙上的清军往下扔火油，他的左臂被烧伤，疼得钻心。可一听到英王就义的消息，他突然像疯了一样往上冲，嘴里喊着：“为英王报仇！”那一战，太平军居然真的攻破了西安外城，吓得陕西巡抚连夜上奏求援。 赖文光在河南也没闲着，他跟捻军合了兵，把僧格林沁的马队耍得团团转。后来在山东高楼寨，他设下埋伏，一刀劈了僧格林沁，算是替陈玉成报了仇。只是那会儿他早已不是太平军的将领，而是捻军的盟主，手下的弟兄们，大多是当年从庐州冲出来的老伙计。 梁成富在甘肃打了两年，最远打到阶州，最后弹尽粮绝，被清军围在山里。临死前，他让弟兄们把英王的令牌吞进肚子里，说这样到了阴间，还能认得出是自己人。蓝成春在湖北被叛徒出卖，凌迟处死时，他硬是没吭一声，直到最后一刀，才喊了句“英王，我来陪你了”。 1864年天京陷落，太平天国亡了。可赖文光的捻军还在中原驰骋，陈得才的余部在陕西、甘肃来回折腾，硬是把清朝的西北搅得鸡飞狗跳。有人说他们是流寇，可那些跟着他们打仗的士兵心里清楚，他们只是在兑现对英王的承诺——活着，杀清妖，哪怕只剩一个人。 后来有个老太平军在回忆录里写：“英王让我们往西北去，不是要我们反败为胜，是要我们记住，太平天国的火，不能灭。”那把火，确实没灭干净，它烧在西北的黄土高坡上，烧在中原的麦田里，烧在每个不肯低头的太平军心里，直到几十年后，还在史书的字缝里，闪着微弱的光。 参考书籍：《太平天国史料丛编简辑》《陈玉成自述》《捻军史》