说起殉葬制度，得从明朝开国皇帝朱元璋聊起。

明朝开国皇帝朱元璋建立王朝后，颁布了一系列规章制度，其中一项便是令人毛骨悚然的殉葬制度——皇帝驾崩后，需有妃嫔或宫女陪葬。这并非明朝首创，商周时期便有此陋习，但至汉唐时期，早已废除。朱元璋却沿袭了这一残忍的传统，声称是为了彰显皇室尊严，并带有迷信色彩，认为即使死后也需要人服侍。朱元璋去世时，便有44位妃嫔随葬。此后，永乐帝朱棣殉葬了30多名宫女；仁宗朱高炽相对“仁慈”，仅殉葬了5位妃嫔。一旦名单确定，除非在皇帝驾崩前去世，否则无人能够幸免。这项制度引发了朝野不满，但因朱元璋的严令，无人敢于违抗，故而延续至明朝前期。直到明英宗朱祁镇出现，才终结了这一残酷的习俗。

朱祁镇出生于1427年，是宣宗皇帝的长子，1435年登基，年仅8岁，庙号正统。年幼的他对朝政毫无经验，全赖祖母张太后和内阁“三杨”辅佐。当时国泰民安，但张太后去世，“三杨”隐退后，朱祁镇不得不亲理朝政。他优柔寡断，尤其信任宦官王振。王振野心勃勃，独断专行。1449年，瓦剌入侵，王振怂恿朱祁镇御驾亲征，结果在土木堡惨败，数十万大军全军覆没，朱祁镇本人也被俘，成为历史上罕见的倒霉皇帝。被俘期间，他饱受折磨。1450年，他被释放回国，却失去了皇位，其弟景泰帝继位，朱祁镇被幽禁于南宫，成为“太上皇”。1457年，景泰帝病重，朱祁镇抓住机会发动政变，重新夺回皇位，改元天顺。

天顺元年，也就是1457年，复辟后的明英宗做了一件大事——废除殉葬制度。他发布诏令，禁止皇帝驾崩后殉葬后宫人员，违抗者将受到严惩。此举震惊朝野，朱元璋的制度，竟有人敢触碰？但他不仅触碰了，而且彻底废除了。原因众说纷纭：有人认为，被俘期间的苦难使他深刻体会到生命的珍贵；也有人认为，七年幽禁生涯使他生出怜悯之心；还有人认为，这是他的政治策略，以争取民心，摆脱旧制度的束缚。无论如何，他的诏令让后宫嫔妃免于恐惧，朝野对皇室的非议也减少了。

废除殉葬制度意义重大。此后，再无明朝皇帝因殉葬而活埋妃嫔。后宫生活稍显轻松，压抑气氛也逐渐消散。这一举动体现了人道主义进步，后世也对其评价甚高。更重要的是，它为后世皇帝废除这一陋习树立了榜样。这并不能挽救明朝的颓势。尽管废除了殉葬制度，但国家依然面临诸多难题：边境战事不断，财政困难，朝堂上宦官与大臣勾心斗角。明英宗依然信任宦官，复辟后，曹吉祥、石亨等再次得势。1461年，他错杀了于谦，这位北京保卫战的功臣，导致民心丧失。1464年正月，36岁的明英宗病逝于宫中，葬于裕陵，无一妃嫔陪葬。他的儿子宪宗继位后，也未再实行殉葬。明英宗的一生充满争议，有人称赞他废除殉葬是仁君之举，也有人批评他误国殃民，土木堡之变的责任在他身上。无论如何评价，他都无法摆脱历史的审判。