咸丰三年正月元旦，洪秀全率军民五十万，连舟万余，载资粮军火财帛，放弃武昌，沿江东下，浩浩荡荡杀向江宁。 两江总督陆建瀛，命寿春总兵恩长，率舟师拦截。恩长只有两千兵，一触即溃，恩长战死。陆建瀛率兵数千接应，接到恩长死讯，手下兵不战自溃，只有十七人，保着陆建瀛逃回江宁。 秀全正月初九破九江，十七日陷安庆。安庆巡抚蒋文庆自尽。秀全留安庆三日，得藩库银三十余万两，漕米四十余万石。乘胜东指，破太平，芜湖等县，毙福山总兵陈胜元，正月二十九日，到江宁城下。连营二十四座，号称百万大军。 江宁城中，总督陆建瀛率绿营兵守外城。江宁将军祥厚，副都统霍隆武，率驻防八旗兵守内城。城外商民，自募义勇兵出战。 义勇兵与太平军一战而败，想退回城，被城上官兵一阵枪炮，打死无数，只好四散而逃。太平军随后攻城。 清军在陆制台的督促下，勉强守了七八天。太平军挖地道，炸塌仪凤门。清军调兵防堵。太平军从三山门趁虚而入。外城陷落，陆制台自杀。祥厚，霍隆武守内城，只两天，城破，两人战死。太平军大肆烧杀抢掠，奸淫强暴，城中官绅兵民，死难者，多达四万余人。有很多是八旗兵民。 洪秀全在江宁建都，把江宁改称天京，建立太平天国，自称天王。总督衙门作了天王府，其它豪门大宅做诸王府。 定官制，立朝仪。王位最大，其次丞相。武将叫天将，有三十六检点，七十二指挥。还设有女官，表示男女平等。禁止蓄妾，卖淫，缠足，吸鸦片，买卖奴隶。每七日一礼拜。 太平天国宫殿正殿叫龙凤殿，匾额是龙凤朝阳四字。旁有两联。一联是：“虎贲三千，直扫幽燕之地；龙飞九五，重开尧舜之天。”一联是：“拨妖雾而见青天，重整大明新气象；扫蛮氛以光祖国，挽回汉室旧江山。” 洪秀全还选嫔妃，穿黄龙袍，戴紫金冕，前后垂三十六旒。当起了皇帝。