乾隆被江宁知府囚禁于日晒的木笼之中，虚弱呢喃：“朕乃天子！”

盛夏时节，乾隆皇帝微服私访江南，调查当地海关贪污案。此前，他委派重臣李卫前往查办，但李卫因案情复杂，牵扯甚广，最终束手无策，只能向皇上复命。 无奈之下，乾隆决定亲自前往江宁府暗访。他化名“澹台宝”，与贴身侍卫傅恒一同，以富商身份潜入当地，意图暗中收集证据。江宁海关的实际掌控者是沙氏兄弟，二人凭借走私皇家贡品，敛财无数。面对出手阔绰的“澹台宝”，沙氏兄弟起了疑心，担心他是朝廷派来的密探，于是求助于江宁知府陈宝琨。陈宝琨与沙氏兄弟沆瀣一气，早已收受贿赂，自然乐意效劳。他设下陷阱，将“澹台宝”拘捕。

在府衙，陈宝琨以荒谬的理由指控“澹台宝”，并将其关进狭窄的木笼，置于烈日下暴晒。 酷暑难耐，乾隆几近昏厥，低声诉说身份。看守的衙役耳力不佳，误将其话语听成“煮着一锅烧鸡”，全然不知笼中之人乃当今圣上。

傅恒得知情况后，焦急万分，拿出巨款试图营救，却未能打动贪婪的陈宝琨。危急时刻，李卫想出妙计，利用与陈宝琨恩师盛亲王的关系，让儿子李小卫持信物前往交涉，最终迫使陈宝琨释放了乾隆。 身心俱疲的乾隆，在获释后得知是沙氏兄弟指使陈宝琨行此恶事，便计上心头，决定反将一军。他表面上与陈宝琨和解，暗中挑拨离间，使沙氏兄弟对陈宝琨起了杀心。李卫乘机营救陈宝琨，并获取了海关贪污的铁证。

案情逐步明朗，沙氏兄弟的幕后主使“九公”浮出水面。 “九公”为灭口，毒死了沙氏兄弟，试图掩盖罪行。乾隆和李卫早已掌握确凿证据，将“九公”绳之以法。最终，陈宝琨被押上公堂受审，面对背对众人的乾隆，惊恐万分，当场毙命。此案告破，江南官场的蛀虫们，皆受到了应有的惩罚。