1048年深夜，曹皇后下令处决一对违规的宫人，张贵妃却大声阻止：“住手！”

那一年，北宋皇宫戒备森严，后宫事务全由皇后曹氏掌管。曹皇后出身河北真定望族，家世显赫，自幼接受良好教育，举止端庄，处事沉稳。她成为皇后却并非一帆风顺。宋仁宗的第一位皇后郭氏因不受皇上喜爱，在太后刘娥去世后被废黜。随后，群臣推举曹氏为后，仁宗无奈同意。曹皇后待人温和，后宫井然有序，深得人心，却始终未能获得仁宗的真心。不久，仁宗宠幸张贵妃，这位貌美却骄横的女子，一心想凌驾于曹皇后之上。一次，张贵妃想用皇后的仪仗出宫游玩，竟真的向曹皇后提出请求。曹皇后虽看透她的骄纵，却不动声色地答应了。张贵妃得意洋洋地回去复命，却吓了仁宗一跳，他急忙阻止了此事。此后，张贵妃对曹皇后更加不满，处处寻找机会争风头。

后宫清规戒律甚严，宫人私通可是死罪。某夜，曹皇后巡视宫苑时，发现一对宫女和侍卫行为不轨，勃然大怒，立即下令处决。张贵妃闻讯赶来阻止，原来那宫女曾向她求过情。仁宗偏袒张贵妃，赶来阻止处决。曹皇后据理力争，指出自己身为皇后，维护后宫秩序责无旁贷，若姑息此事，后宫必将大乱。仁宗虽然不愿，但被曹皇后的义正言辞所折服，最终同意处死二人。此事之后，仁宗对曹皇后更加疏远。

张贵妃恃宠而骄，几年后便香消玉殒。仁宗悲痛欲绝，不顾朝臣反对，追封她为皇后，以皇后之礼厚葬，这无疑是对曹皇后的又一次打击。多年来，曹皇后默默承受着丈夫的冷落，却始终恪守本分，处理后宫事务井井有条，从未因个人委屈而损害皇家颜面。她将皇家声誉和祖宗礼法置于首位，将内心的苦闷深藏心底。她渴望夫妻情分，却始终得不到仁宗的回应。直到仁宗驾崩，曹皇后依然尽忠职守。她一生清正廉洁，深得朝野敬重，却终究与爱情无缘。