休斯顿——公平地说，金州勇士队老板乔·拉科布绝非在炫耀胜利。 他站在丰田中心球场的一角，扮演着啦啦队长的角色，目睹着自己支付高薪的球员们蹦蹦跳跳地返回客队更衣室，庆祝他们通过抢七大战淘汰休斯顿火箭。当被要求反思这最新一场“有意义的篮球赛”（斯蒂芬·库里语）时，他的思绪被一阵风打断了。 就在拉科布开始谈论那位二月加盟后让一切成为可能的球员时，那位球员恰好从他身边跑过，连声招呼都没打。 “吉米！”拉科布冲着吉米·巴特勒喊道，这位勇士小前锋停下脚步，转身回应。

他们拥抱、握手。距离巴特勒加盟勇士已近三个月——拉科布明智地采纳了总经理迈克·邓利维的建议，坚持认为这笔交易值得冒险——如今，是时候坦然说出那句显而易见的话了。 “有时候，你的选择就是正确的，”他笑着告诉《The Athletic》，“我只能说这么多。” 如果勇士未能突破首轮，那么围绕巴特勒及其勇士生涯的讨论，在今夏将呈现截然不同的走向。诚然，他帮助勇士通过附加赛击败孟菲斯灰熊，避免了无缘季后赛的尴尬，这固然值得肯定。 但这对搭档成立的初衷，始终是向外界证明：这支勇士是合格的总冠军争夺者。无论次轮对阵明尼苏达森林狼的结果如何，不可否认的是，在巴特勒实验的第一年，这支勇士确实跻身了冠军行列。 这正是拉科布同意为巴特勒提供两年1.21亿美元续约合同（合同延续至2026-27赛季）的原因——他无视了巴特勒在迈阿密（以及此前的明尼苏达）制造的种种混乱，坚信勇士的文化能让这位35岁的老将重回正轨。因此，当勇士成为1984年以来第七支以下克上、以七号种子身份击败二号种子的球队时，巴特勒与拉科布首次共同享受系列赛胜利的画面，对他们的长远计划而言意义重大。

勇士所有利益相关者都必须真正相信这支球队的上限，才能避免“这笔交易是个错误”的质疑。考虑到球队核心阵容的年龄，现实是残酷的——他们没有时间等待“未来”。 当你的球星们都已年过三旬时，“我们明年再来”的口号便不再有说服力。尽管勇士在常规赛与巴特勒的磨合堪称精英级别——23胜8负，联盟第三的净胜分，第一的防守效率，第八的进攻效率——但击败这支看似有能力送他们回家的火箭，无疑印证了引进巴特勒的正确性。 这场103-89的抢七胜利，宛如一位父亲在街头篮球赛中击败自己十几岁的儿子——当所有人都以为这样的日子早已远去时，37岁的库里却破解了火箭的联防，并在年轻气盛、天赋异禀的阿门·汤普森面前生存了下来（后者砍下22分10篮板7助攻，正负值+16）。 与他并肩作战多年的35岁老将德雷蒙德·格林，在关键时刻展现了一代防守大师的风采，同时也在进攻端早早打开局面（首节独得8分）。去年夏天以两年合同填补克莱·汤普森空缺的32岁射手巴迪·希尔德，几乎凭一己之力证明了他2100万美元的身价（33分，三分球11投9中）。巴特勒则贡献了20分8篮板7助攻。

对拉科布而言，巴特勒并非本场最耀眼的明星，但这无关紧要。正如他在赛后采访中所言，真正重要的是：勇士在冒险与算计之间找到平衡点、最终选择引进巴特勒的决定，显然得到了回报。 “是的，（我们）曾有过担忧，”拉科布坦言，“但你做了分析，做了选择，这确实存在风险。但人生总得冒险。而他物超所值。我只能说这么多。他太棒了。” 在这段视频中，我们回顾了金州勇士与休斯顿火箭过去十年的恩怨，以及斯蒂芬·库里如何一次次笑到最后。 没有巴特勒，勇士正走向边缘。流言四起，勇士核心阵容或将各奔东西。主教练史蒂夫·科尔被视为格雷格·波波维奇在圣安东尼奥的潜在继任者。格林曾坦言，自己担心被交易。库里在去年夏天巴黎奥运会金牌赛上的史诗级表现，提醒着人们他依然伟大，但他完全有理由怀疑：那是否会是他职业生涯最后一场“有意义的比赛”。 “我们仍在努力，”库里表示，“所以你能感受到，这支球队的每个人，从我、德雷蒙德、（凯文·）卢尼这些老将，到吉米和他的季后赛经验，都充满了求胜欲。只要征程继续，我就必须依赖这一点。

“你知道自己在系列赛间调整战术，坚持下去，不松懈，从一场比赛迅速转向下一场，迎接挑战。这太有趣了。这也是我们最想传达给队友们的：没有什么比季后赛更令人享受的了，尤其是打到抢七。拥抱这一切吧。” 巴特勒的感受亦是如此。 “（我加盟后）每个人都全神贯注，这让我倍感欢迎，”巴特勒表示，“我们起飞了……我们从未动摇。信心从未丧失。（这是一支）由优秀球员和优秀的人组成的团队。这就是我带入次轮的东西：我们拥有一些硬汉。我们打出了极高的水平，任何夜晚都能击败任何对手。” 正如印第安纳步行者队主教练里克·卡莱尔近日所言，如果巴特勒赛季初就加盟勇士并延续目前的表现，他本应是MVP的有力竞争者。现在，问题在于：他和勇士能否延续状态，击败更年轻、更深厚、经验更丰富的森林狼？ “击败火箭的感觉很好，”拉科布表示，“但我们还需要12场胜利。我只能说这么多。已经拿下4场，还剩12场。”