圆明园是清朝皇帝的御园，被誉为“万园之园”，它始建于康熙年间，经过雍正、乾隆等几代皇帝的扩建，最终形成了以圆明园为主，绮春园、长春园为辅的庞大园林群。第二次鸦片战争期间，英法两国以“亚罗号事件”和“马神甫事件”为借口，发动对中国的侵略战争。1860年，英法联军攻入天津后，清政府与其展开谈判，但因双方在和约内容上存在分歧，英法联军继续向北京进军。清政府任命僧格林沁率军抵抗，但八里桥一战惨败，英法联军长驱直入，占领北京。 1860年10月6日，英法联军进入圆明园，士兵们开始疯狂地洗劫，一些高级军官甚至亲自挑选战利品带回本国。这些战利品包括中国历代皇帝收藏的书画、瓷器、玉器、钟表、象牙雕刻、金银器皿，以及大量的古籍文献。这些文物后来流散到世界各地，成为英法等国博物馆和私人收藏的一部分。 10月18日，英军最高指挥官额尔金伯爵（詹姆斯·布鲁斯）以“报复”英军谈判使团人员被扣押为由，下令焚毁圆明园。大火持续了三天三夜，整个园林被烧成废墟，亭台楼阁、宫殿园林全部化为灰烬。据记载，当时大火映红了半边天，数十公里外的城内都能看到火光。圆明园的焚毁，被视为中国近代史上最严重的文化浩劫之一。其象征意义远远超出一座皇家园林的损失，而是清政府腐朽无能、列强侵略中国的铁证。从此，中国社会进入了更加动荡的时期，清朝国势急转直下。直到今天，圆明园的遗址依然矗立在北京，以废墟的形式提醒着世人那段屈辱的历史。