我们一开始就必须提到“古代”和“中世纪”罗马法，这表明“罗马法”这一表述必然具有模糊性。我将简要解释这些术语的含义。“古代罗马法”一词指的是罗马城邦的法律，后来又指古罗马帝国的法律。该法律是一种基本现象；它是一个具有巨大生命力的历史现实。古罗马法曾经是一个强大社会的活法。“中世纪罗马法”（以及所有其他形式的罗马法）一词指的是一种传统，即古代某些现存的事实或权威文本对中世纪和现代西方世界的生活、社会和法律体系的重要影响。这些新社会是否以“正确”的意义理解这些现存的元素并不重要。 “大量误解”是吸收另一种文明过程中一个典型且可能必要的因素。我所指的只是历史写作的两个特定对象之间的区别。一方面，是古罗马世界的现实。另一方面，是历代法学家、历史学家和语言学家对这一现实的构想。我将用一个简单的例子来说明这一点：众所周知的格言 princeps legibus solutus（意思是罗马皇帝本人不受法律约束）至少可以有三种不同的含义。   根据其创始人罗马法学家乌尔比安（约公元 220 年）的说法，这意味着皇帝不受不利于未婚或无子女公民的特定法规的约束三百年后，在查士丁尼的潘德斯中，这一说法获得了更普遍的含义。在这种情况下，这句话应该理解为皇帝不受所有法令的约束。