从一开始，那些阐述罗马法的人就很清楚非成文法（没有在固定文本中权威地陈述）与成文法（有权威地陈述）之间的区别。乌尔皮安在公元 3 世纪初明确提出了这种区别。他指出，这种分类源自希腊思想，但在他之前很久人们就心照不宣地理解了。   罗马法与大多数法律体系一样，始于一套口头传播的传统规范，而成文法则始于书面习俗。在罗马共和国的第一世纪，即公元前五世纪中叶，人民议会颁布了十二铜表法 3，该法由一个为“写下法律”而设立的委员会制定。其内容与其说是新法律，不如说是对传统习惯法应用中出现的疑案的权威性解决。法律的通用词是 ius，而制定法是 lex。Lex 是对 ius 的明确陈述。它源于 legere，意为“读出”，表示大声朗读或公开宣布的内容。这些法律都是书面的，但它们最重要的特点不是它们必须以书面形式书写，而是它们的表述是固定的，除非通过进一步立法，否则无法更改。法律文本自然可以进行解释，但只能在其措辞的范围内进行解释。在私法领域，十二铜表法颁布后，共和国的立法很少（主要的例外是阿奎利亚法，稍后将讨论）。   共和国后半期通过建立新的救济措施实现了法律发展。法律诉讼分为两个阶段。第一阶段，在地方法官（裁判官）面前，旨在决定双方的争议是否提出了民法承认的问题以及应如何解决。