南美枯叶龟又叫玛塔龟，具有扁平、粗糙的壳和长长的脖子和头部，其外貌非常独特。它是一种潜伏型捕食者，常常静止在河床上埋伏猎物。 枯叶龟最早是由法国自然学家皮埃尔·巴雷尔于1741年首次描述的，他将其描述为一种“外壳覆盖着刺和脊的大陆龟”。研究人员对枯叶龟标本的形态差异进行观察后发现，亚马逊流域和奥里诺科流域的枯叶龟群体存在明显的区别。 2020年进行的一项基因组分析显示，亚马逊和奥里诺科流域的枯叶龟之间存在明显的差异。枯叶龟是一种体型庞大、不喜运动的龟类，头部呈三角形扁平状，覆盖着许多疣和皮瓣，并且长有一个长而管状的吻部上有一个“尖刺”。 枯叶龟栖息在缓慢流动的河流、静水池塘、沼泽地和湿地中，分布于玻利维亚北部、秘鲁东部、厄瓜多尔、哥伦比亚东部、委内瑞拉、圭亚那和巴西北部和中部。 枯叶龟是一种完全水生的物种，但它更喜欢停留在浅水中，以便用吻部触及水面呼吸。枯叶龟将头伸出水面，并尽可能张开大嘴，形成一个低压真空，将猎物吸入口中，这种方式被称为吸食。 然后枯叶龟迅速合上嘴，将水慢慢排出，然后整条鱼被整个吞下；由于枯叶龟的嘴部构造，它无法咀嚼食物。枯叶龟是食肉动物，几乎只捕食水生无脊椎动物和鱼类。枯叶龟具有非常敏锐的视力，眼睛能够反射光线，类似其他夜间爬行动物。颈部的皮瓣也非常敏感，有助于枯叶龟察觉附近的运动。