蔡伦经常到河边，观察妇女洗蚕丝和抽蚕丝的“漂絮”过程，他发现，好的蚕丝拿走后，剩下的破乱蚕丝，会在席子上形成薄薄的一层“膜”，有人就把它晒干，用来糊窗户、包东西，也可以用来写字。他到造纸的作坊，向造丝絮纸的工匠们请教，逐渐了解和掌握了造纸的基本过程。 为了造出既经济又实用的纸，蔡伦一开始就用树皮、麻皮、破布、废渔网等常见的材料，把它们捣碎，做成纸浆。他使用“漂絮”的方法，用席子捞纸浆，捞出的纸浆便在席子上形成薄薄的一层，晒干后就成了纸。 公元105年，蔡伦给皇帝献上了通过这种方法制造的新纸。人们为了表达对蔡伦的谢意，将这种既经济又实用的纸称为“蔡侯纸”。从此，纸由贵重物品进入人们的日常生活，并被列为我国古代四大发明之一。