阿富汗在很多人的印象中可能就是一个贫穷战乱封闭落后的国家。2001年911事件后美国发动了阿富汗战争。美国及其盟友的部队一直在阿富汗待到2021年才撤离。现在阿富汗境内大规模的战争结束了，但阿富汗的经济早已崩溃，社会秩序仍然混乱，恐怖袭击和犯罪活动依然频发。谁能想到这样一个饱受战火摧残的地方也曾有过繁荣开放的黄金时代？历史上阿富汗曾先后被波斯帝国、亚历山大帝国、巴克特里亚王国、贵霜帝国、突厥汗国、阿拉伯帝国、花剌子模、蒙古伊尔汗国等各方势力统治过。
数千年间阿富汗一直处于外族统治下，但却始终不屈服于外族统治。自古以来一个个帝国先后在阿富汗这片土地折戟沉沙。阿富汗因此得了个“帝国坟场”的外号。直到公元1747年阿富汗才诞生了历史上首个统一的本土王朝。可阿富汗刚形成统一的本土民族国家就开始了对外扩张。在1747年至1818年的杜兰尼王朝统治时期形成了现代阿富汗国家疆域，而且还曾一度统治着如今巴基斯坦绝大部分地区以及伊朗东部地区。继杜兰尼王朝之后统治阿富汗的巴拉克宰王朝也是一个强势王朝。从1838年到1919年英国先后发动了三次入侵阿富汗的战争。
阿富汗这个小国竟在三次战争中都战胜了当时世界上最强大的英帝国。三次战胜大英帝国不仅使阿富汗军队得到锻炼增加了实战经验，而且还使王室在领导抗英战争的过程中权威得到空前的强化。实力得到强化的阿富汗王室开始推行一系列改革使这个原本停留在中世纪部族联盟形态的国家直接跨越式迈入现代文明。1880年英军第二次入侵阿富汗失败撤离后阿布杜尔·拉赫曼国王就开始推行一系列改革：阿布杜尔·拉赫曼没收了伊斯兰教会和一些部族酋长的土地和财产削弱地方割据势力强化中央集权。
阿布杜尔·拉赫曼统一了阿富汗的度量衡和币制，又聘请外国专家搞起了阿富汗版的“洋务运动”：他在位期间阿富汗诞生了造币厂、皮革染制厂、炼铁厂以及第一所现代化医院。阿布杜尔·拉赫曼去世前阿富汗已武装起用新式武器装备按西式操典训练的100个步兵团、24个骑兵团和拥有近千门火炮的5500多名炮兵。阿布杜尔·拉赫曼还从西方引入了当时最先进的军官学校。1901年阿布杜尔·拉赫曼去世后继任的新国王哈比布拉汗大搞基建：他在位期间建成了阿富汗第一座发电站。阿富汗首都喀布尔的主要建筑从此装上了电灯。
1919年阿富汗第三次战胜入侵英军捍卫了本国内政外交的完全独立地位。战胜英国入侵者后新继任的阿富汗国王阿马努拉继续深化改革提升国力。阿马努拉在位十年间先后推出100多个改革法案。1923年阿马努拉宣布阿富汗为君主立宪国。这一年阿富汗颁布了历史上第一部宪法。由所有识字的阿富汗人选举产生了第一届阿富汗国民议会。阿马努拉改革司法制度明确将国家法律置于伊斯兰教法之上。伊斯兰教法只有在不与国家法律抵触的前提下方才有效。一系列现代化的世俗学校被建立起来以取代传统的宗教学校。
阿马努拉聘请了多位欧洲建筑师在首都喀布尔大兴土木：修建了达鲁阿曼宫作为新的王宫，又仿照巴黎凯旋门建造了一座凯旋门。阿富汗出现了现代化的银行、学校、医院、电影院、博物馆......阿马努拉甚至不惜采取一些极端激进的手段推进改革。他主持颁布的宪法废除了阿富汗女性外出必须穿戴罩袍的习俗，还规定女性享有和男人同等的工作、受教育权利。阿马努拉为贯彻这样的规定甚至不惜跑到别人家里亲手撕碎女人的罩袍。他有次在街上碰到一个穿罩袍的妇女竟下令此人脱掉罩袍裸体回家。
王后苏菲亚更是要以身作则穿着露肩的裙子在公众场合任凭媒体拍照。阿马努拉为近距离学习外国改革经验也为改善阿富汗的外部环境于1927年12月至1928年7月先后出访印度、埃及、意大利、法国、比利时、瑞士、德国、英国、波兰、苏联、土耳其、伊朗等地。阿马努拉在英国考察了兵工厂和军事学院，还曾亲自登上英国军舰、潜艇参观。阿马努拉在访问苏联、土耳其、伊朗时与这三国签订了友好同盟条约。阿马努拉此次出访大大改善了阿富汗的外交环境，但他激进的改革措施引发了国内部族宗教保守势力的反扑。
1928年11月部落首领哈比布拉率先发动叛乱，之后阿富汗其他部落也陆续加入反叛行列。1929年5月25日阿马努拉被迫离开阿富汗流亡欧洲。阿马努拉流亡以后巴拉克宰家族的另一名成员纳迪尔从法国返回阿富汗。1929年11月1日纳迪尔登上了阿富汗王位。在接下来的几年里纳迪尔镇压了阿富汗各地的叛乱坐稳了王位。1933年11月8日纳迪尔遇刺身亡。纳迪尔年仅19岁的儿子查希尔继承王位成为阿富汗巴拉克宰王朝最后一位国王。在此之前阿富汗每次王位更替几乎都伴随着国内各部族之间的内战和各种勾心斗角的宫廷阴谋。
可年仅19岁的查希尔却并未遭遇这些。此时的阿富汗在历经长期的混乱后人心思定。和平这东西往往只有在失去后才知道有多么珍贵。查希尔即位后阿富汗竟迎来以往历史上难得的太平盛世。在这样的背景下改革被重新提上议事日程， 不过这次的改革是以一种非常温和的方式缓缓推行。比如查希尔支持妇女解放支持妇女接受教育， 但他不会闯进别人家里强制性扒掉女人的罩袍。查希尔时代的法律不鼓励女性穿戴罩袍，但如果穿戴了也不会被强制要求脱下。这让那些保守派长老们一时找不到任何反驳的理由，更重要的是他们已凝聚不到足够的力量反击查希尔。
经过长期的战争后王室的反对者已被大量消灭。这时的阿富汗人无比渴望过上安定富裕的好日子。随着社会经济发展国民受教育程度日益提升。保守派势力虽对改革不满，但他们已很难收买到甘心为自己卖命的人了。阿富汗通过引进欧洲的生产技术打造现代化工业基础。到了20世纪60年代阿富汗已可以自主生产汽车等工业品。阿富汗由一个落后的农业国逐渐向工业国转型。这一时期阿富汗的繁荣不只停留在物质财富方面，同样也表现在人们的精神生活领域。那时的阿富汗女性不需要佩戴面纱，而且可以接受教育、参加工作。
1965年阿富汗内阁诞生了第一位女性卫生部长科布拉·努尔扎伊。那时阿富汗首都喀布尔游乐场、各种商店、唱片店几乎都有。在当时美苏冷战的国际大背景下阿富汗坚持独立自主的中立外交路线使阿富汗同时与穆斯林国家、欧美国家、苏联、中国保持着较为良好的外交关系。在两大阵营对峙的冷战背景下阿富汗尽可能保持中立。事实上阿富汗是不结盟运动的创始国之一。1955年阿富汗与中华人民共和国建交。1960年阿富汗与中国签署了《中阿友好和互不侵犯条约》。1963年中、阿两国在北京签订了边界条约。
1964年查希尔国王和王后一道访问中国。此后中国开始向阿富汗提供经济援助。外交上的平衡使阿富汗成功吸引了来自冷战两大阵营的援助：美国人在阿富汗南部修建了水坝；苏联人则在阿富汗修建了桥梁、道路和隧道。现在回头来看从1933年查希尔国王即位到20世纪70年代这三四十年是迄今为止阿富汗历史上最好的时光。1973年查希尔国王在国外治病时他的堂兄达乌德发动政变。1978年4月阿富汗人民党又在亲苏联军官的支持下发动政变推翻了达乌德政权。随后阿富汗人民党内部又发生了塔拉基和阿明争权事件。
塔拉基试图借助苏联的力量除掉阿明，但阿明却捷足先登发动政变处死了塔拉基。阿明上台后就开始在外交上逐渐疏远苏联。1979年12月27日晚7时30分苏军进驻了阿富汗首都喀布尔。阿富汗从此陷入长达40多年的战乱状态。1989年苏联被迫从阿富汗撤军时这个国家已处于军阀割据的状态。苏军撤走后阿富汗各部族武装之间的内战随即爆发。2001年后美国的介入使本就混乱不堪的阿富汗局势乱上加乱。曾经开放繁荣的阿富汗就这样变成了一个贫穷战乱封闭落后的国家：如今阿富汗人均GDP位居全球倒数前十、平均寿命仅为45岁左右。