公元1068年宋神宗继位。在登基之后，封赏皇亲国戚和元老重臣，并大赦天下，群臣山呼万岁；但是神宗却忧心忡忡。

因为自真宗、仁宗以来，宋朝的国情每况愈下。神宗亲眼见到仁宗晚年服丹药，沉溺深宫不问政事，国库年年亏损。

辽和西夏时常侵扰边境，四五十万宋兵连连战败，粮饷发不出，士兵逃亡。

就在神宗出生的那年，贝州王则发动士兵起义，打开兵库，夺取武器；打开监狱，释放囚犯；打开贝州城，杀死地方官。

仁宗派了大军围攻贝州，苦战了六十五天，最后，挖通地道才得攻入。虽然王则败死；但是农民起义此起彼伏，时断时续。

英宗即位四年，无所作为就死去了。此时登上皇位的神宗能不忧虑？他传旨召问元老重臣富弼等，征询富国强兵、制胜辽夏的办法。

富弼等曾因建议仁宗施行新政，被指为朋党遭到贬斥。这时已无意改革，只是规劝神宗：“二十年内不要提及用兵二字。”神宗大失所望。

最接近神宗的大臣韩维曾屡次称扬“负天下大名三十余年”的王安石。此时他见神宗闷闷不乐，便又进言：“陛下若要立致太平，非用王安石不可。”

韩维捧出王安石给宋仁宗的上书，书中说：现行法度必须大加改革，不然汉末张角，唐末黄巢，横行天下改朝换代的事就会发生。神宗见了非常赞赏，并说：“我早就想见王安石了。”

王安石字介甫，抚州临川人。他自幼喜读书，过目不忘，才思敏捷。他的才华得到著名大文学家参知政事欧阳修的称赞。

欧阳修竭力推荐王安石，被荐为进士上第，先任淮南判官，再调知鄞县。王安石修堤筑堰，放粮贷谷，深得百姓称赞。

后来经文彦博等人推荐，宋仁宗把他调入京师。王安石即上万言书，上陈“法古变今，理财足用”之策。虽未得仁宗重视，但在士大夫中引起震动。不久被任为中书舍人。

王安石在京都为官但衣食俭朴。有人来送信，竟误认王安石是个仆役，左右说这就是舍人。送信人出去，连称：“好舍人，好舍人。”

一日，王安石的妻子买得一妾。王安石闻知大怒，立即令人将妾送回，让她与家人团聚。当时人们交口称赞。

后来因政见与上司抵触，王安石便借口母亲病故，辞职回家。虽然英宗时曾召命王安石入京，但他却杜门不出。这样一来王安石的名声更大了。

神宗有意用王安石，副相兼吏部尚书曾公亮也极力推荐。于是神宗诏命王安石为江宁知府，不久又召为翰林学士。

王安石受诏进京，一路上心潮起伏。朝廷的弊政浮现在眼前：东南各州，旱涝连年，饿尸横路，可是朝廷按照常年税额照旧征收，百姓叫苦连天。

派出赈灾的官员，昼夜歌舞，反而把饥民赶到庙里关起来，饿死甚多。民间流传着凄惨的歌谣：绕梁歌妓唱，动地饥民哭。

豪门富户或囤积居奇，或发放高利贷，从中盘剥。民间纳税增加，朝廷收入减少，而官商勾结大发横财。他们每日宴饮，有的一餐杀牛羊各十只，一夜点蜡烛三百支。

王安石深知，要改革这些弊端，就要得罪富商大贾、官绅重臣。但是他决心不管树敌多少，也要帮助神宗富国强兵。他急急催动车马，赶奔京师。

王安石尚未到京，已引起不少人注意。大臣中议论纷纷，有些人寄予希望，有些人表示怀疑，有些人直言反对。三朝元老韩琦辞去相位，临行还对神宗说： “不可重用王安石！”

神宗熙宁元年（1068年）四月，王安石入朝。神宗马上召见，问他治国的首要大计。王安石道：“办法要适当。”神宗又问：“唐太宗怎样？”王安石道：“陛下当效法尧舜才是。”

接着王安石说道：“尧舜的道理是简单明了的。只是后来无人理解，以为高不可攀了。”神宗大喜道：“卿可尽力辅佐朝廷，和衷共济治理天下。”

王安石到学士院任职，与翰林学士司马光相见。仁宗时司马光曾上三札，提出改革时弊，此时他奉诏编写历代君臣事迹，已有两年。旧友相逢，十分欢快。

神宗用了王安石之后，一心想着变法图强，倒也安定了许多。转眼快到冬至，神宗照例要去郊外祭天，各司都忙着安排。

这时宰相曾公亮等呈上一份奏议：“河朔灾荒，国家困难，皇帝郊祀请免赐群臣。”神宗暗想：国用如此艰难，连这一点赏钱都拿不出了。面上又是一片愁云。

神宗想听听王安石的见解，就让把奏议送学士院议定。翰林学士们见此奏议，不禁为国家困乏而议论纷纷。

司马光说：“救灾节用，应从贵官近臣开始，奏议可行。”许多人点头称是。

王安石反对说：“国用不足是因为不善理财的缘故。节流而不开源，还是无益。”司马光道：“善理财，不过是聚敛民财罢了，民穷为盗，不是好事。”

王安石道：“不然。不增百姓赋税，而增国家收入，方可称为善于理财。”司马光道：“这样搜括，比加赋税更要厉害。”二人争执不下。

争论传到神宗那里，神宗很重视王安石的“民不加赋而国足用”。他也赏识司马光的恭俭正直。便说道：“朕所想与司马光同。不过赏钱总还是要给的。”

随后，神宗又单独召见王安石，问他怎样才能“民不加赋而国足用”？王安石奏道：“对于豪强大富要多取，对贫苦百姓要少取。”

1069年2月神宗下诏用王安石为参知政事。命陈升之与他一同设立“制置三司条例司”，议定变法的章程，依次施行。王安石领命。

王安石录用了吕惠卿、曾布、章惇、苏辙等人，分别掌管议定变法，并派出八名官员，到各地去考察农田水利和赋税差役。

就在这变法准备初具规模的时候，有些人认为王安石固执偏激，不堪大用。御史中丞吕诲上朝时对司马光说：“今天我袖子里就有弹劾新参知政的奏章。”

司马光惊讶地说：“大家对王安石很寄希望。”吕诲道：“王安石标新立异，文过饰非，一定会误国误民。”

此时神宗一心变法，见了吕诲的奏折很是生气，当面掷还，并且把吕诲贬出京师。司马光闻听此事，认为王安石不能容人，心里很不高兴。

王安石不顾别人非议，尽心斟酌商讨，定了新法八条、富国法六条、农田水利法、均输法、青苗法、免役法、市易法、方田均税法。还定强兵法二条：保甲法、保马法。

首先颁行《均输法》，设发运使官，专管各地物产和朝廷需求，就近采购，就近运输。使富商不能操纵物价，并节省价款和运费。神宗随即批准，命薛向为发运使。

均输法施行之后，富商大贾难以投机取利，便通过朝臣上书说：“薛向小人，笼办交易，夺商贾之利。”条例司内部苏辙也说均输法是“法术不正”。

神宗见这些奏议都是替大商人说话的，就一概不理。而且听任苏辙辞官而去。

两个月后，条例司发布了《青苗法》：每年青黄不接时，两次低息向农户贷款，使农户不缺种子和粮食，以利生产。这一来，在豪强官绅之中引起了强烈的不满。

这些大户不仅被限制了高利贷的收益，有的还要向国家交息，于是对新法群起而攻之。宰相富弼见神宗专信王安石，便称病辞职。

这天神宗在迩英阁听司马光讲史。司马光和王安石的主要助手吕惠卿争辩起来。司马光说：“民间借贷都造成饥寒流民，何况官府威逼！”吕惠卿道：“富民高利是害民，官府贷款是利民。”

神宗道：“陕西推行已久，并无弊病。”司马光说：“臣是陕西人，只见到《青苗法》的弊病，没见到此法的益处。”一时争论不下，神宗让他们暂且退出。

神宗回宫后，内侍送来奏章数本，本本都是反对变法的。有的说新法施行“吏民惶恐”；有的说“徒劳烦扰，亏官害民”。其中苏轼的七千言长疏最为激烈。

忽然神宗看到，罢相到大名府去的韩琦写道：“若有灾伤，百姓无法还钱，必然官本亏损。”不禁心中一动。他想：本来国用不足，还禁得住亏赔吗？

第二天早朝。神宗道：“韩琦真忠臣，在外不忘王室。不想青苗法确有弊病。”这一来，连曾支持变法的宰相曾公亮、陈升之也都附和指责青苗法。

王安石勃然近前辩驳，神宗不决。最后他说：“臣论此事已十数万言，陛下尚不能无疑，天下还有何事可为？”次日即称病不出，奏请罢职。

司马光进一步向神宗奏道：“青苗法推行数月，皆以为不便，若推行十年，富户乡绅必定穷困，府库空虚，国家不堪设想，请废除变法。”神宗更加犹疑了。

变法是利？是害？神宗反复思考。本想富国，现在是富了还是亏了？何不派人去盘查府库和各路赋税收入？对！

不久，文彦博又呈上韩琦请罢除新法的奏章。神宗刚看完，内侍报来几个月府库和赋税的情况。

神宗连忙详细审阅。见到推行新法之后，各地赋税稍有减轻，但是府库收入反而增加。他高兴地说：“甚好，甚好。真是民不加赋而国足用啊!”

文彦博在旁急奏道：“陛下，韩琦是三朝宰相，您不信他，而信那些小人，请陛下...”神宗一挥手：“朕意已决，不必多言。”

当下神宗急诏王安石入见。神宗对王安石道：“朕细想《青苗法》并无弊病，至多亏损钱物罢了。”王安石欣然道：“慎重推行，不使小人破坏，不会亏损的。”

王安石更加坚决地推行变法。相继荐用了章惇、吕嘉问等人，先后颁行了其他各法。宋朝开始出现了府库充实、兵马精壮的局面。

王安石以实任的宰相掌握了大权。反对变法的大臣相继离开朝廷。司马光也辞官回洛阳，和一些史学家编写史书，神宗对此也很重视，特赐旧书二千四百卷。

在这推行变法的几年中，西夏屡犯边境。宋神宗也有意收复被西夏占领的河、陇一带，于是王安石推荐王韶为安抚使，出兵西夏。

王韶曾亲自采访边事，写成《平戎策》，主张：要取西夏，先取吐蕃，断其右臂，方可制胜。很得王安石的赞赏。

1072年王韶领兵西进，攻击吐蕃。吐蕃部落据险防守，阻止宋兵。

王韶在大帐召集诸将商议破敌的办法。诸将都主张在平原布阵，诱敌来战。王韶摇头说：“敌人不来，我们就得空手而回，此计不可使。”

王韶接着说：“我们已身入险地，就要反客为主，使天险为我所用，这样才能获胜。”于是下令各军急速从小路登山。

兵贵神速，宋兵突然列成阵势，压到吐蕃守军的阵前，吐蕃兵大惊，倚着居高临下，向宋兵冲来。

吐蕃来势甚猛，宋军稍稍后退。王韶亲自顶盔贯甲，高声喝道：“敢退者斩！”率领帐下亲兵，向吐蕃反攻。

吐蕃军抵挡不住，焚烧帐篷，败退下去。宋军大获全胜。初战告捷之后，王韶令副将领兵三千，从竹牛岭一路虚张声势。他自率大军偃旗息鼓，直奔武胜。

吐蕃军方渡洮水，并无准备。王韶领宋军突然杀到面前，一阵猛冲，吐蕃溃败，宋军战领了武胜城。

随后，连战连捷，收降吐蕃两万余人。宋朝在这一带设立官府，建制熙州。这就是历史上有名的熙河之役的开始。

第二年，王韶再次出兵，占据了河州，进据洮州、岷州、宕州、亹（音门mén）州。行军五十四日，共得五州，两千余里。对西夏形成了包围的局面。

捷报传到京师，神宗非常高兴，把自己佩带的玉带赐给王安石，并且升赏了王韶和出征将士。

熙河之役的胜利，扩大了新法的影响。许多行业要求变革。原来京师商行供应官府百货，官衙上下勒索，总要比供应份额超出十倍以上，商民叫苦连天。

有的官府还恃权滥刑。一次，三司副使借口靴皮不良，恣意敲诈，还处治商行二十余人。商行赔累，小商贩诸多失业。

1073年4月，开封肉行商贩上书，请求不再向各处供肉，仿照《免役法》交纳免行钱。神宗诏令市易司与开封府去评定。

八月制定颁行了《免行条贯》，开封的各行只交“免行钱”，免除对官府的供应。这样对商行有利，朝廷也能增收。各行商贾都很拥护。

市易司的吕嘉问对王安石说：“这个办法虽好，但是，对各衙门、皇族、外戚、宦官都极为不利，断了他们的门路，谁能担待？”

王安石问：“你可怕皇亲和宦官？”吕嘉问说：“我奉旨执法，岂能避开他们。”王安石道：“好，你尽管执法，我自会为你辩明。”

果然，向太后的父亲向经，派人前来交涉。此人历来就自作主张，推行新法后，收入归朝廷，他不能自行其是了。王安石决定不予理睬。

接着，有人向开封府投状，告吕嘉问掌管的市易司勒索商民木材，请求查处。

神宗闻奏，即召问王安石：“说新法不便的人太多了。太皇太后和皇太后，说到此事都伤心落泪。”王安石见神宗动摇，不禁又急又气。

王安石愤然道：“国舅曹佾（音逸yì）赊买人家树木不给钱，反而由宦官以假名诬告市易司。陛下试想，后族能不反对吗？”神宗默默地摇了摇头。

神宗在后族的反对声中，一面下令检查免行钱事，一面借天旱不雨，下诏罪已。力图以退让求缓和。

退居洛阳四年的司马光，见到神宗的罪已诏，不禁流下了眼泪，立即写了长篇奏疏，列举朝政阙失六条，请求废除新法。

后族、大臣的指责及连年大旱不雨使神宗也越来越疑惑起来。难道推行新法，真惹得天怒人怨了吗？

王安石奏道：“水旱是常事，不应恐惧。应当更修人事以应付天灾。”神宗听了很反感，道：“此非小事。所以恐惧，正是为人事未修。”

这时又有地方官呈送《流民图》，并上疏说：“去年大蝗、秋冬大旱、今春不雨，都是大臣辅佐不以正道所致。”神宗默然。

这天，神宗入后宫，给太皇太后曹氏请安。曹氏道：“祖宗法度，不宜轻改，你应效法先帝才是。”

曹后又道：“我听说各种新法，都是王安石所为。他虽有才学，但标新立异、天人不容，不如调任为是。”神宗道：“只有王安石能任大事。”曹后闻听，竟然落泪。

曹后边哭边说：“乱天下的必是王安石。”神宗见太皇太后如此，心中非常不安。忙说：“暂且等一等，待我定下代相的人选，就把王安石调出。”

这时，王安石见神宗动摇，原来支持变法的人也都指责新法，自己也难以维持，便上书请求辞职。神宗让他荐人代相，王安石便推荐韩绛、吕惠卿二人。

王安石罢相之后，朝廷上暂时平静下来。到了年底，有司呈报，虽有灾荒但国家增收。各地兴修水利上万处，天旱可以灌溉。

神宗见此不禁想到：王安石“因天下之力，生天下之财”是有道理的。

不久，检查免行钱事，也真相大白，纯系诬告。转年二月神宗派特使持诏书去江宁府，召王安石回京师，恢复了相位。

京师豪强大户听说王安石复职，新法还要再行，都有些心惊。普通商贩向国家借贷，物价稳定。许多富户开设的典当，纷纷关闭。

王安石便建议神宗道：“关闭典当，正是《市易法》制止兼并的结果，请陛下再修法制，使之更为合理。”

神宗见到国用已足，又怕再引起麻烦，便慢慢地说：“均贫富固然很好，但此事很难办到啊！”王安石得不到神宗的支持，变法再也无法推进了。

这时辽国派来使臣，向宋朝要求重新划定边界。神宗让群臣议定，韩琦上书道：“此是施行新法、保甲练兵引起辽邦怀疑所致。”

王安石、吕惠卿力劝神宗拒绝辽使。他们奏道：“辽人得地，本朝示弱，以后还会招来欺侮的。”

神宗派出了使臣，勘察了宋辽边境，绘图记事，考据旧时文书，确认：辽使无故索地七百里。奏请神宗，不该答应。

但是神宗说：“断不可强争。他们不讲理，也还得应付才是。”王安石提出异议，神宗不理，竟然接受了辽使的要求。神宗和王安石加深了分歧。

王安石的主张无法施行，只得称病家居。吕惠卿对神宗道：“王安石这次回来，常常称病不朝，与以前大不相同了。”

王安石的独生子王雱（音滂pāng）为此攻击吕惠卿，不久一气身亡。王安石丧子，又与吕惠卿决裂，处境艰难，磨尽了当初的锐气。

1076年春，王安石上章请求罢相归田，连上四五本，神宗准奏。他便全家迁往金陵，再也没有回朝。

这时宋朝经过了变法，增加了大量收入，各路积存的钱谷可用二十年。神宗不再推进理财富国各法，只是注重改革官制和强化军兵保甲。

到1081年，西夏皇室内乱，西夏大将李清劝夏王秉常归附宋朝，被秉常母梁氏得悉，梁氏便囚禁秉常、诛杀李清。

神宗闻听此信，决定兴兵西征。枢密院大臣吕公著劝阻，神宗不听。派宦官李宪为帅，统领五路兵马，大举攻夏。

夏王秉常母梁氏召集众将商议。一位老将献计：“宋军远来，利在速战，不如诱敌深入，截其粮道，乱其军心，以逸待劳，何愁宋兵不退。”梁氏大喜，依计而行。

宋军先头两路大军围困了灵州，强攻十八天未能攻下。夏兵截断宋军粮道，并决开黄河，水灌宋营。宋军冻溺而死的不计其数。

其他各路人马，深入夏境，粮草断绝，无功而返，灵州之战宋军先后损失人马至四十万。第二年，神宗用徐禧建议，在银、夏、宥三州界中筑永乐城，企图困住兴州夏军，再伺机攻夏。

筑城之后，屯兵数十万。不久夏军铁骑前来攻城，徐禧领兵出战，却被夏军杀得大败。徐禧退入城中，闭关固守。夏兵把永乐城团团围住，并断绝水道，阻截援兵。

被围在城中的宋兵，既无粮草，又无水源。士兵们掘地数丈也不见水，渴死了多半。

这夜忽然大雨，夏兵猛攻破城，徐禧率残兵抵抗，被乱军杀死。这一战宋军丧失将校二百余人，士兵民夫损失二十余万。

宋军两次惨败，损失极重。永乐城败报传来，宋神宗临朝大哭：“悔不听吕公著之言。”

1084年，司马光费时十九年，完成二百九十四卷的编年史，进呈神宗。神宗极力称赞，亲为作序，赐名《资治通鉴》，授司马光资政殿学士。

第二年正月，神宗病重。群臣入宫，请立太子，并请皇太后协同听政。神宗已无力答话，只略略点头。

三月，神宗病死，终年三十八岁，共在位十八年。随后年仅十岁的赵煦即位，年号元祐，就是宋哲宗。皇帝年幼，由皇太后高氏代掇朝政。

远居金陵的王安石，听到神宗的噩耗，作诗哭悼：聪明初四达，俊义（音义yì）尽旁求。一变前无古，三登岁有秋。

高太后本来就反对变法，执政之后，使用司马光、吕公著为相。开始罢除新法。

此时司马光已是年老多病，行动不便了。每次上朝议事，都由儿子搀扶。有人以为神宗刚死不宜立即罢除新法，司马光说：“太后之命，以母改子有何不可？”

原来反对新法的范纯仁，不主张废除《青苗法》，苏轼不主张废除《免役钱法》，与司马光激烈争论。司马光一概不听，执意全部废除新法。

王安石在金陵钟山几间俭朴的小屋里度过晚年。听说罢除新法，默不作声。直到罢除《免役钱法》才惊愕地说：“此法不可罢，我曾和先帝商讨两年之久，已经设想完善了。”

1086年4月，王安石忧病而死，终年六十六岁，朝廷封赠太傅，因曾封为荆国公，所以后世称王荆公。

司马光在朝中，对于朝中庶务，也要亲自过问，事无巨细，不分昼夜。有人就以“诸葛亮食少事烦，不得长久”为戒，劝告他。

司马光说：“死生，命也。”更加竭心尽力。直到病重，昏迷之中，口里还谆谆叨念着朝廷和天下的事情。

1086年9月，司马光死。年六十八，赠太师、温国公。司马光死后，变法和反变法，以及两派内部的斗争，更加激烈了。