寺庙逛得多了，发现一个很有意思的现象：基本上规模大一点的寺院山门进去就是天王殿，里边有四大天王，拿的法器都是琵琶、宝剑之类的。
这不免让我有些好奇：这四大天王究竟是何来历？为何要放在寺庙最靠前的位置？
不怕你笑话，在我最开始的印象中，四大天王是镇守天庭东南西北大门的那四个。
在《封神演义》中有好几次出现魔家四将：魔礼海、魔礼寿、魔礼青、魔礼红，封神大战之后，他们被姜子牙封为天庭真神镇守四大门。
为何我们中国神话体系里的四大天王，在佛教的寺庙里这么著名呢？四大天王到底是道家的还是佛教的？
其实真正的道教体系里是没有四大天王的（倒是有四大元帅），魔家四将属于《封神演义》里杜撰的，而《西游记》里的四大天王也是借鉴了佛教经典。
更确切来说，四大天王最早既不是佛家也不是道家的。它最早源于古印度的婆罗门教，是古印度神话中的二十诸天。
后来随着佛教的发展，将二十诸天的四位纳入了佛教神话体系中，如今已成为佛教不可缺失的一部分。
在佛教中，四大天王是护法天王，也被称为四大金刚。
虽然他们不如佛陀和菩萨那般重要，却是守护神，守护着宇宙的中心——须弥山的四角，也就是佛教的四大洲。他们分别是东方持国天王、西方广目天王、南方增长天王和北方多闻天王。
如果你到寺庙的天王殿里，看到手里拿着琵琶的，就是东方持国天王。他慈悲为怀，保护众生，护持东胜神洲。他手里法器琵琶也暗含处事之道，弦太紧了易断，太松则弹不响，需要取中道。
表情威猛、手持宝剑的，是南方增长天王。宝剑象征智慧，他能令众生增长善根，剑斩烦恼，护持佛法。
手里抓着一条大蛇或者龙的，是西方广目天王，他能用天眼随时观察世界，护持一方百姓。
右手拿着宝伞或者塔的，是北方多闻天王。（最开始是塔，后来为了配合风调雨顺，更多是伞的形象）。多闻天王以福德庇护当地人民，他同时也是古印度的财神。
唐宋时期四大天王的信仰一直集中在北方多闻天王身上，直到明清时期四大天王的信仰才平均起来。
四大天王脚下踩的八个小鬼，着八个小鬼象征“酒色财气”和魑魅魍魉”，能够为众生驱除邪念，使人们走向正途。
在我国，民间又有四天王分别掌管“风、调、雨、顺”的说法：南方增长天王持宝剑，掌管“风”；东方持国天王拿琵琶，掌管“调”；北方多闻天王拿伞，掌管“雨”；西方广目天王拿蛇，掌管“顺”。寓意风调雨顺，国泰民安。
四大天王是佛教中的重要护法神和守护神，把他们放在寺院进门处，是希望他们能够，护持佛法、庇佑众生。
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