1921年8月的檀香山的码头，咸湿的海风裹挟着汽笛声扑面而来，蔡元培扶了扶金丝眼镜，望着远处飘扬的各国国旗，突然对随行的蒋梦麟说：这次要把中国教育的火种，撒到太平洋上，这个看起来文弱的北大校长，口袋里揣着一份用世界语写就的提案，即将在国际教育会议上掀起惊涛骇浪。

那时的中国教育界正深陷在泥潭里，新文化运动刚掀起思想解放的浪潮，各地的私塾还在用戒尺抽打学生手心，而教会的学校用拉丁文讲授《圣经》，蔡元培在北大推行"兼容并包"也不过是四年，国内的保守派就骂他是"教育界的洋奴"，这次远赴重洋，他特意选了三位留美归国的教授同行——这趟行程，分明是要在国际舞台上为中国教育正名。

在会议的第二天的交锋让所有代表都瞠目结舌，当英国代表大谈"英语应作为东方国家必修课"时，蔡元培突然起身，用流利的德语说道：真正的教育平等，应该像世界语这样没有殖民色彩，他当场就掏出了连夜赶制的提案，建议各国合作编写世界语的教材，但是他这个举动让日本代表脸色铁青——他们原本计划在会议上推广日语教育的。

这场博弈的背后其实是藏着惊人的细节：蔡元培团队提前三个月就和夏威夷华侨建立了联系，当地中文报纸《檀山新报》连续十天刊登"中国教育观察"专栏，成功塑造出改革的进取的形象，更绝的是，蔡元培特意选择在孙先生创办的《隆记报》旧址前拍摄那张著名合影，照片背景里隐约可见"天下为公"的牌匾，这种文化的暗示，让西方记者都嗅到了东方古国的觉醒气息。

会议闭幕后发生的事是更令人玩味的，蔡元培并没有选择立即回国，而是带着代表团走访了七所土著的学校，在火奴鲁鲁郊外的菠萝种植园，他蹲下身用粉笔在木板上教劳工子弟写汉字，这个画面被美国传教士偷拍后，竟登上《纽约时报》教育版头条，有评论写道：中国教育家的胸襟，比太平洋还要辽阔。

这场会议最隐秘的成果，就是蔡元培带回了十二封密信，这些信件来自杜威、孟禄等国际教育泰斗，后来悉数转交给正在筹备的中华教育改进社，1922年的时候，北大不仅设立了世界语选修课，还破天荒开设了"太平洋区域教育研究"专题讲座，当年那些质疑蔡元培"崇洋媚外"的人不会想到，他在檀香山埋下的种子，二十年后竟在西南联大开出最绚烂的花。