至元二十九年（公元1292年）二月，由宋入元，深得元世祖忽必烈信任的叶李的生命走到了尽头。非常让人感叹的是，他尽管从元世祖那里获得的各种赏赐很多，但个人生活却十分节俭。他曾经对他的子女们说：“我家世代书香，甘于贫简生活，唯以忠义奉献君主。你们也要清白谨慎，不要给我脸上抹黑。”他又指着那些赏赐之物说：“这些将来都要还给公家的。”在他死后，果然把这些统统交了官，“一毫不以自私”（一丝一毫都不归私人拥有）。

这是清人毕沅的《续资治通鉴•元纪》里，有关叶李生平的一段记载。而他死后将元世祖忽必烈赏赐的物品全都交了官，“一毫不以自私”，不只让我们看到了一介儒士的清廉，也看到了他在家庭教育方面的智慧。

叶李字太白，一字舜玉，杭州人，自幼天资不凡，拜太学博士义乌施南学为师，补京学生。元世祖南伐，蒙古军屯驻江上，宋朝命贾似道领兵抵御。因为元宪宗突然驾崩，元世祖为平息内乱班师北还，鄂州之围因此而解，但贾似道却把蒙古军主动北撤作为自己功劳，欺骗宋朝皇帝，得以再任宰相，并且从此更加专横。叶李与国子监的同学康棣等八十三人，因此向皇帝上书抨击贾似道。贾似道大怒，唆使其党徒临安府尹刘良贵诬告叶李，把李贬到了漳州。叶李因此直到贾似道倒台后才能自由行动。

对于叶李揭露权臣贾似道欺蒙皇帝，标榜自己功劳，强调实事求是的做法，元世祖忽必烈非常欣赏。因此，在当下面的官员举荐了叶李之后，他当即授予叶李奉训大夫、浙西道儒学提举。叶李本来打算再次隐避，但当朝宰相安图（又译安童）的一封信，让他最终改变了想法，决定出仕，报答忽必烈的知遇之恩。安图的信中说：“先生在宋以忠言直谏为世人所称赞，皇帝非常关注，今授以五品官爵。有才德的人，当隐则隐，当出仕则应出仕，要尽全力以报答殊遇之恩。”

叶李出山之后，为忽必烈治国安邦提了很多有益的建议，比如说息武重文，重视人才培养——具体而言如恢复各地各管理儒学的机构核和相关工作岗位，豁免儒户的徭役；又比如，在奉命征讨北方叛乱的完颜部的时候，鉴于军中将校多是蒙古人，与完颜本同族未必肯出战，叶李因此向忽必烈密奏，建议用汉军作为前军进行步战，以大车断其退后之路，以示死战。在敌人轻视汉军的情况下，必定会不设防，进而我军可以凭借压倒性优势大举进攻。后来，忽必烈利用他建议的这一策略，果然轻松赢得了胜利。

因为叶李德才兼备，对忽必烈平定天下、建设国家贡献多多，所以，忽必烈对他高度信任与十分欣赏，屡屡给他加官进爵，如让他担任资善大夫、尚书右丞、平章政事等职，但他都一再拒绝。为什么？居高有危，或许是原因之一，但是却未必是全部。因为他可以说是忽必烈最为信任的几个臣子之一，忽必烈怀疑过很多人，但却从来没有对他产生过怀疑。所以，更可能的原因是，他更愿意在不起眼的位置上为朝廷默默奉献，同时，也让自己的子孙与自己一样低调做人，高调做事。

所以，叶李生前指着元世祖忽必烈赏赐之物对他的子孙门表示：“此终当还官也。”可以说是非常重要的一课——让他们明白不要太过看重物质，而更应该在自己能够为国家做些什么上用心。如此这般，叶家的后代是不是可能更少产生贪官污吏，更多诞生清官廉吏？这样的官员，我们是不是可以说他的头脑异常清醒与智慧，值得我们敬重？