遵义会议后，毛泽东重新确立领导地位。红军在毛泽东的领导下，一扫之前的颓势，大胆开展机动灵活、迂回穿插的运动战。四渡赤水河，将身后的数十万追兵甩掉，出人意料掉头南下，渡过乌江进军云南，准备由此北渡金沙江进入四川。
金沙江是长江的上游，从西康经云南流入四川。江水从深山峡谷内流过，水势湍急，深不见底，地势险要。在这种地势和水文环境下，金沙江不可泅渡，也不能架桥，过江的办法只有一个——靠船只摆渡。
这时候，蒋介石通过天天在红军队伍上空盘旋的飞机，发现了红军想北渡金沙江入川的企图。于是他一边让当地部队立即控制金沙江沿岸的各个渡口，将两岸渡船收缴一空；一边严令跟在红军后面的追兵立即向金沙江靠拢。
此时的蒋介石踌躇满志，如果能赶在红军渡过金沙江之前将其合围，未必不能一战而竞全功。而红军面临的局势仍然是极为严峻，如果不能赶在敌人合围前强渡金沙江成功，那就有被敌人合围消灭的危险。所以关键就是，能不能打好时间差，在追兵赶来之前脱离险境。
鉴于以上情况，民国二十四年（1935年）4月29日，毛泽东做出迅速抢渡金沙江的指示，命令红一军团抢占龙街渡；红三军团抢占洪门渡；军委干部团抢占皎平渡。
红军是初来乍到的客军，虽然也在尽力搜集沿途之地的地理情况，但短时间内又哪能将金沙江附近的山川水文都摸透。由于对环境不熟，红一军团打下龙街渡之后才发现了，由于江面宽阔，再加上龙街渡一带没有遮蔽，有利于敌人的飞机低空扫射，故而无法由此渡江。
红三军团在拿下洪门渡后发现水流湍急，江中礁石密布，也无法由此渡江。面对这种情况，毛泽东、周总理、朱老总等人审时度势，召开前线会议，决定全军集中力量，从皎平渡强行渡江。
这样一来，全军的希望就寄托在陈赓率领的军委干部团身上了。
红军长征开始后，中央将中央苏区的彭杨步兵学校和红军大学、公路大学、特科学校这几所学校合并为干部团，由军委直辖。特地选派在苏联学习过特种作战的陈赓担任干部团团长，宋任穷担任政委。干部团的成员全部由营级到军级干部组成，党员比例占到相当一部分。人员素质高，战斗力强，既是红军干部的后备团，也是担任保卫中央，攻坚克难的尖刀团。他们就是中央手里的一把利剑，专门击破最难啃的骨头。遵义会议召开时，就是由陈赓率领干部团担当警卫工作，保护会场安全。会议结束后，红军总参谋长刘伯承立即赶到干部团和陈赓、宋任穷研究具体行动部署。
他们详尽分析了各种有利和不利因素，从作战计划、兵力配备、组织先遣部队、政治动员，乃至于寻找向导这种细微的细节，都作了缜密而细致的部署。最后决定，由刘伯承亲自兼任干部团先遣部队司令，携带一部电台和3营走在最前面；由宋任穷率领第一营为先遣营，由陈赓率领干部团主力2个步兵营，1个特科营和上干队（上级干部队）为后梯队。
由于此战关系重大，陈赓对各营干部作了最后的动员：“同志们！这一次独立作战，它关系到全军的安危。为了表示重视，军委又特地派刘伯承总长亲自来指挥我们团，因此，此战许胜不许败。”说完之后，陈赓转向刘伯承，“刘总，请你下命令吧！”
刘明昭
刘伯承看着特地给他搭台唱戏的陈赓和底下无数年轻却坚毅的面孔，非常感动，沉声下令道：“按照原计划，出发！”
第三营主要由政工干部组成，全营上下都是共产党员，他们在刘伯承的带领下，星夜兼程整整两天，于5月1日下午抵达距离皎平渡仅四五十里远的一个村落。
一到村落，刘伯承就命令全营守好道路，封锁消息，并且不顾急行军带来的辛劳，抓紧时间访贫问苦，向当地村民了解皎平渡的具体情况。根据走访，他很快就得知皎平渡南岸还泊有两只小木船，且北岸也没有国民党的正规部队驻守，只有一些地方民团，拿着几十条破枪。
根据这条重要情报，刘伯承更加坚定了从皎平渡抢渡的决心。他分出一支连军作为前哨，迅速赶往江边先控制船只，其他部队则在埋锅造饭后也迅速跟了上去。
前哨部队赶到江边后，很快发现村民所说的那两只小木船，但却没发现有敌人。按道理来说，如今金沙江沿岸船只已经被纳入军事管控，这两只木船应该有敌人守着才对。
经过向艄公了解，才得知这两艘船是对岸的敌人过江探查情况所用的船只，现在他们上岸查探情况去了，故而只留了两个艄公在这里。他们起初看到红军靠近并没有在意，以为是上岸查探的人回来了，直到枪口抵到胸前，才知道是红军神兵天降。
这时候，刘伯承带着后续人马赶到。由于船只太小，承载量有限，刘伯承特地分出两只精锐的尖刀排坐船向对岸划去。对岸的敌人本来就是地方民团，军事素质低下。他们以为是对岸的同伙回来了，没有盘问就让两只小船靠了岸。等靠到近前才知道是传说中的红军，没开几枪就溃败而逃。皎平渡至此落入红军之手，抢渡金沙江的决策完成了最重要的一环。
然而遗憾的是，皎平渡北岸并没有找到渡船。光是依靠现有的两艘木船，想把几万大军送过江，日夜不停的运也得几十天时间，更何况后方还有追兵呢？
一筹莫展之际，刘伯承又发挥善于做群众工作的特长，通过走访周围村落的村民，他又得到一个重要情报：在皎平渡上游有个小渡口，那里还停了2艘船只。
兹此事大，刘伯承迅速抽调一个连的精锐，按照村民指的大致方向，一路翻山越岭，走了大半天，终于发现了一座江边小镇，估计那2艘渡船就在镇子里。
大家就在山上隐蔽起来，先派侦察员下去了解情况。不一会儿侦察员回来报告说：镇上有100多人保安团都在寨子里。连长想了想，就叫大家假装白军，大摇大摆走下山去。保安团的人果然相信了。红军战士们喊道：“快些架枪集合，长官要给你们训话。”这样，不费吹灰之力就把保安团的人全部俘虏，终于又找到了2只渡船。
船是找到了，可是江水这样湍急，从这里顺流而下到皎平渡北岸有60里，中间要经过十个险滩，且礁石又多，稍有不慎就是船毁人亡的结局。怎么办呢？红军战士虽然有不少是会撑船的，但在这种湍流中撑船实在没有把握。
这时候，陈赓想到了一个办法，他从俘虏的团丁当中挑选了几个水手，对他们进行了宣传教育之后，让他们来撑船。两只船容不下一连人，就让两个排分头押船。一个排沿江边山道走回去。
船只顺着急流疾驰，有时眼看要撞到江心的礁石上了，可是水手们用竹篙点住，船尾一摆就绕过去了。船只经过最后一个险滩的时候，水流过急，前边的船竟随着急流往滩上撞去，幸好被个回头浪打回来，船身骤然掉了个头，然后又转危为安了。
这7艘船事关全军安危，连毛泽东也非常重视。为此军委特地组织了一个渡江指挥部，由刘伯承任司令员，陈云任政治委员。
渡江指挥部规定了各部队的渡江次序，并且负责维持上下船秩序；同时在渡口上雇请水手，指定专人对他们进行宣传教育，还对他们的生活给予妥善照顾。周围许多村庄的船夫，都热情地来帮助红军渡江。
陈庶康
这时，陈赓为了保障全军安全渡江，针对四川军阀刘元璋部2个团从会理开来的情况，马上命令部队：“即刻出发，向北前进，占通安州，以巩固渡口。”
天色微明，干部团除了先遣营留下维持渡江秩序、工兵连准备架桥（后因江水太急，未能架成）外，其余全部由陈赓指挥直取通安州。
从皎平渡北岸到通安州有40里路，其中十多里上坡路悬在峭壁上，崎岖险恶、只有半尺多宽，下边是望不见底的深谷。到了中午，人们在烈日下，就像行走在沙漠里边，酷热难当。
陈赓率领干部团爬了12里多，快要到达山顶的时候，发现左翼道上有敌约2个营的兵力正向我军靠近；右翼山上发现有敌军防守。便指挥前卫连在山顶隘口同敌人交上了火。
通安州方向的战斗刚一打响，刘伯承就得到了消息，他心知这是一场硬仗，必须全力以赴。立即派宋任穷带着全部先遣营火速支援。临行之前，他郑重对宋任穷说道：“这是一次性命攸关的战斗，必须要不惜一切代价，不顾一切牺牲，全力击败当面之敌。”
因为山道狭窄，两旁又是峭壁，总兵力超过我军一倍以上的敌人，以密集火力封锁小道，并从山头连续滚下许多大石块，我军正面仰攻，简直比登天梯还难。
这时，宋任穷把拳头一挥，说：“同志们，前面是敌人，后面有薛岳的追兵，我们全军都在这里渡江，毛主席已过江到厘金局，大家说怎么办呀？”“我们死也要守住通安州，决不能再返回去喝金沙江的水。”勇士们齐声呐喊，一个个上好刺刀，准备冲向敌阵。
陈赓决定由迫击炮、重机枪等组成强大火力，掩护部队向前跃进。他召集各营、连的干部布置了任务，然后说：“打垮敌人以后，乘胜追击，没有命令，不准停止。”我军当即发起新的进攻。
在猛烈火力掩护下，战士们勇猛前进，见有石头滚下来，就向石壁一闪，石块滚过，又迅速向上冲去。待敌人发觉，再滚下第二块石头时，战士们就重新贴向石壁。这样一闪一冲，一跃一停，费了好长时间，才把一个尖兵排运动到离隘口约100米的“死角”集结，队伍则沿着右面很陡的一座山峰一个一个地爬上去，包抄敌人。
团部的冲锋号一吹，战士们端着刺刀朝隘口猛冲，吓得敌人四处乱窜。经过一阵激烈的搏斗，终于把凭险抵抗的敌人打垮了。
陈庶康
干部团在陈赓的带领下，将正面对抗、迂回穿插玩到极致，终于夺取了通安州，然后据城死守，为我军渡江争取了好几天时间。
5月3日，毛泽东、周总理等人亲自来到渡口。听完干部团如何寻找渡船，如何占领北岸，又如何搜索船只安排大军渡江的汇报后，纷纷对刘伯承大加赞赏。
毛泽东感慨说道：“前几天我还一直在担心，怕在皎平渡也不好渡江，被敌人追上，全军覆没。然后朱德同志同我讲，说没关系，四川当地人都说刘伯承是海龙王下凡，连大海都归他管，更何况小小的一条江呢？他一定会带回好消息的。”众人哈哈大笑，都说朱老总看人真准，刘总不仅带回好消息，还把我们都送过了江。
刘明昭
刘伯承谦虚笑道：“金沙江一战，我不敢居功，主要靠陈赓同志率领的干部团打得出色。”周恩来也附和说道：“这一仗应该给陈赓记首功”。
听了周总理和刘伯承的话，众人不禁回首北望。此时红军正在有条不紊地靠着7条小船过江。而通安州的陈赓则带着干部团面对数倍于己的敌人，岿然不动，死死卡住通安州这个必经之地，为全军渡江争取时间。
中央红军几万人就是靠着这七条小船，在陈赓带领的干部团拼死掩护下，日夜不停，加班加点，整整用了九天九夜，终于全部顺利渡过金沙江。当薛岳紧追慢赶到达金沙江南岸时，只能看到我军焚烧渡船的阵阵浓烟。从此，我军跳出了数十万敌人围追堵截的包围圈，实现了渡江北上的战略意图，取得了长征中具有决定意义的伟大胜利。
而在这次伟大胜利中，陈赓所起到的作用居功至伟。
