"当家的，这趟镖要走多久？"她对着正在捆扎包袱的男人喊。灶膛里的柴火噼啪作响，把她的声音炸得支离破碎。

赵铁柱把最后一双草鞋塞进行李卷，头也不抬地答："少则半月，多则月余。东家说这趟镖金贵，得走官道过涿州。"他系紧裤腰带，铜扣在寂静的屋里叮当一声，"灶台上给你留了半袋白面，省着点吃。"

春桃往灶膛里塞了根粗柴，火星子迸出来落在她新纳的千层底上，烧出个焦黑的小洞。她盯着那个洞，忽然说："昨儿后晌，我看见张媒婆在村口老槐树下转悠。"

赵铁柱的手顿了顿，行李卷上的麻绳突然勒紧，勒得他手指发白。"别听那些老虔婆嚼舌根。"他抓起墙角的红缨枪，枪尖在雪光里泛着寒气，"我赵家的祖训刻在祠堂牌坊上呢——"

"刻着'镖行千里不回头，宁断脊梁不跪人'。"春桃接得比背《三字经》还顺溜。她站起来拍拍围裙上的草灰，十七岁嫁过来时穿的靛蓝袄子已经褪成灰白色，"早些年你押镖去口外，一走就是三个月，我哪天不是数着日头过？"

赵铁柱突然转过身，枪杆重重戳在地上，震得灶台上的粗瓷碗叮当响。"这次不同！东家特意嘱咐……"话到嘴边又咽回去，他抓起行李卷往外走，"灶王爷前头给你留了串铜钱，缺啥自个儿买去。"

春桃追到门槛边，看着男人高大的背影消失在雪幕里。西北风卷着雪粒子往脖子里钻，她忽然想起十二岁那年，爹用一袋高粱米把她换给赵家当童养媳。那天也是这样的鹅毛雪，铁柱哥把冻得通红的手套塞给她，自己攥着拳头在雪地里跑，说这样暖和。

天擦黑时，春桃正就着咸菜啃窝头，篱笆门突然吱呀一声。她以为是野狗拱门，抓起顶门杠才看清是个穿青布长衫的后生，肩头落满雪，活像刚从面缸里爬出来的白面书生。

"大嫂子行个方便。"后生摘下斗笠，露出张清秀的脸，眉眼间带着书卷气，"赶路错过了宿头，能否借宿一宿？"

春桃握紧顶门杠的手松了松。这后生说话文绉绉的，倒像戏文里赶考的举子。可当她看清他腰间佩的玉牌时，瞳孔猛地一缩——那玉牌上雕着蟠龙纹，分明是前清贝勒爷才能用的物件。

"后生打哪儿来？"她侧身让开道，灶膛的火光恰好照亮来人脚下。青布鞋帮上沾着官道特有的红胶泥，这可不是寻常庄稼人能沾上的。

后生把斗笠挂在门后，从包袱里掏出个油纸包："从保定城来，要去易县访友。"油纸包打开，竟是半只油光水滑的烧鸡，"这点心意，权当借宿费。"

春桃盯着烧鸡咽了口唾沫。自打铁柱走镖，她顿顿咸菜就窝头，灶台上连个油星子都少见。可她没接烧鸡，反而抄起灶台上的剪子，咔嚓剪断灯芯。屋里顿时暗下来，只剩灶膛里的火光一跳一跳。

"后生可知这是什么地方？"她声音突然变得尖利，像是刀刃刮过磨刀石，"柳树沟西头住着猎户老孙头，专爱拿生人练箭法。东头刘寡妇门前拴着三条獒犬，连狼崽子都啃得渣都不剩！"

后生却笑了，露出一口白牙："大嫂子莫慌，我真是读书人。"他从怀里掏出个蓝布包，层层打开，竟是本线装的《聊斋志异》，"你看，这是蒲松龄先生的亲笔批注……"

春桃突然抄起顶门杠，玉牌在火光下一闪，她看清上面刻着个小小的"毓"字。这字像根烧红的铁签子，猛地戳进她记忆里——三年前铁柱押镖去热河，回来时带回块玉佩，说是在当铺瞧见的，玉佩背面就刻着这个字。

"你到底是谁？"她声音发颤，顶门杠却举得更稳。窗外的雪下得更急了，簌簌地扑在窗纸上，像无数只手在抓挠。

后生突然敛了笑容，从怀里摸出个信封："赵大嫂，这是赵镖头临行前托我捎的家书。"信封上"吾妻春桃亲启"六个字铁画银钩，正是铁柱的字迹。

春桃的手抖得厉害，信纸簌簌作响。铁柱在信里说这趟镖凶险，若半月未归，让她拿着玉佩去保定府找"毓庆斋"的掌柜。她猛地抬头，后生腰间的玉牌在火光里泛着温润的光。

"你……你是毓庆斋的人？"她声音像被砂纸磨过。三年前铁柱带回玉佩时，她曾问过这字的来历，铁柱支支吾吾说是在当铺瞧着稀罕。

后生点点头，从腰间解下玉牌递过来："赵镖头押的镖，正是敝号镇店之宝。"他忽然压低声音，"大嫂可知，这趟镖为何要选在腊月里走？"

春桃刚要开口，门外突然传来急促的敲门声。三长两短，像是用刀背在砍门板。后生脸色骤变，伸手就要抓玉牌，春桃却早他一步将玉牌塞进灶膛。

"烧了！"她抄起火钳拨弄柴火，火焰腾地蹿起来，舔着青玉牌发出噼啪声。后生急得直跺脚，春桃却把烧鸡塞进他怀里："吃！吃饱了才有力气跑！"

敲门声更急了，夹杂着男人粗野的咒骂。春桃突然掀开米缸，缸底赫然露出个地洞。她把后生推进去，转身抓起顶门杠："记住，你叫王秀才，是来收山货的！"

木门轰然倒塌，三个蒙面人举着火把闯进来。为首的独眼龙挥着钢刀："姓赵的婆娘，把东西交出来！"

春桃抄起烧火棍，火星子溅在火把上，烧得噼啪响。"几位爷怕是走错门了吧？"她笑得爽利，"我家男人走镖未归，家里就剩半袋白面。"

独眼龙钢刀一横，挑飞灶台上的粗瓷碗。碎瓷片雨点般飞溅，春桃却纹丝不动，只是把烧火棍往灶膛里捅了捅。火星子突然爆开，照亮她脸上一道疤——那是去年替铁柱挡刀时留下的。

"敬酒不吃吃罚酒！"独眼龙钢刀劈向米缸，春桃突然尖叫："当家的！"这一嗓子又尖又利，惊得梁上积雪簌簌往下掉。

蒙面人们齐齐回头，春桃趁机抓起灶台上的辣椒面撒过去。火辣辣的粉末在火光里炸开，屋子里顿时响起此起彼伏的喷嚏声。她抄起顶门杠砸向独眼龙后脑，却被对方反手抓住，钢刀架在了她脖子上。

"臭！"独眼龙刚要发力，地洞里突然窜出个人影。后生举着烧鸡当武器，糊了独眼龙满头满脸的油。"快跑！"春桃大喊，后生却抄起铁柱的红缨枪，枪尖在火光里抖出朵枪花。

独眼龙冷笑："找死！"钢刀劈向红缨枪，却听当啷一声，刀刃竟被崩出个豁口。后生手腕一抖，枪尖如灵蛇吐信，直取独眼龙面门。

春桃趁机抓起辣椒罐，对着剩下两个蒙面人劈头盖脸砸过去。辣椒面混着雪粒子，呛得他们睁不开眼。后生枪出如龙，竟将三人逼得节节后退。

"撤！"独眼龙突然甩出飞镖，后生用枪杆挡开，却见对方转身就逃。春桃要追，后生却拉住她："别追，他们还有后手！"

话音未落，屋外突然响起马蹄声。春桃脸色煞白，这声音她太熟了——铁柱走镖时骑的黄骠马，马蹄铁是特制的，踩在雪地上像敲锣。

后生突然拽着她躲进地洞，米缸刚盖上，就听门板吱呀一声。铁柱的声音在头顶响起："春桃？我回来了！"

春桃刚要应声，后生却捂住她的嘴。地洞缝隙里，她看见铁柱的靴子沾着新鲜的雪，可他分明该在涿州！更蹊跷的是，他腰间佩的玉佩，和她刚刚烧掉的那块一模一样。

"当家的？"春桃试探着喊，地洞外的"铁柱"却突然发出桀桀怪笑。笑声尖利刺耳，像是用铁片刮瓷碗。春桃浑身发冷，这声音分明是……

后生突然拽着她往地洞深处爬，手电筒的光束在洞壁上扫过，照见歪歪扭扭的刻痕——那是铁柱走镖前刻的，每道刻痕代表一天。春桃数着数着突然愣住，最后一道刻痕，分明是三天前的日期！

"铁柱哥三天前就该……"她话没说完，地洞外传来铁链拖地的声音。那声音像极了去年村里闹狐仙时，道士用来收妖的锁魂链。

后生突然停住，从怀里掏出半块玉佩。月光从地洞缝隙漏进来，玉佩上的蟠龙纹突然泛起青光，映出洞壁上密密麻麻的刻痕——每个刻痕里，都嵌着根银针！

"这是锁魂阵。"后生声音发颤，"你丈夫三天前就……"他突然把玉佩按在春桃掌心，"拿着这个去保定，找城隍庙前卖糖葫芦的老李头！"

春桃还要再问，地洞突然剧烈震动。泥土簌簌往下掉，混着铁链声和怪笑声。后生推了她一把："快走！他们要找的是……"

话没说完，地洞突然塌方。春桃被推出洞口时，看见后生被埋在土石下，只剩半截红缨枪露在外面。那枪尖上沾着血，在月光下泛着妖异的红光。

保定城隍庙前的糖葫芦摊子，支着褪色的蓝布棚子。春桃攥着玉佩的手心全是汗，老李头用竹签子戳着山楂，突然说："姑娘要问毓庆斋？"

春桃刚要点头，老李头却把糖葫芦杆子一横："东家有令，见玉佩如见本人。"他掀开摊子下的木板，露出条黑黢黢的地道，"赵家娘子，请吧。"

地道尽头是间密室，墙上挂着幅古画，画中蟠龙栩栩如生。春桃盯着龙眼，突然发现那眼睛是用她烧掉的玉牌磨成的。画前香案上摆着个紫檀木盒，盒盖开着，里面空空如也。

"赵镖头押的镖，是前明崇祯帝的传国玉玺。"老李头的声音在密室里回荡，"毓庆斋世代守护此物，等的就是真龙天子。"

春桃突然想起铁柱走镖前夜，对着月亮喝闷酒。他说这趟镖金贵，可东家给的镖银少得蹊跷。当时她没在意，只当男人发牢骚。

"可铁柱他……"春桃话没说完，老李头突然掀开香案下的暗格。暗格里躺着具尸体，穿着铁柱的镖师服，胸口插着半截红缨枪——正是地洞里那支！

"三天前赵镖头就遇害了。"老李头指着尸体右手，"他临死前在雪地上画了半朵桃花，这是毓庆斋的暗号。"

春桃盯着尸体右手，指甲缝里嵌着青泥——那是柳树沟特有的红胶泥！她突然明白，铁柱根本没去涿州，他早就发现镖物有异，故意支开她……

"姑娘可知，为何要选在腊月走镖？"老李头突然问。春桃摇摇头，老李头从怀里掏出本《聊斋志异》，翻到《画皮》那章，指着批注处的小字："蟠龙玉玺需用至阴至阳之物镇压，腊月雪夜，正是阴阳交汇之时。"

春桃突然想起后生说的话，浑身发冷。老李头却把紫檀木盒塞给她："玉玺虽失，但赵镖头留了后手。"他指着盒底暗格，"这里头有封血书，还有……"

话音未落，密室突然震动。老李头脸色大变："他们追来了！"他拽着春桃躲进佛龛后的密道，刚关上机关，就听外面传来铁链声和怪笑声。

"赵家娘子，交出玉玺！"独眼龙的声音在密室回荡，"否则让你尝尝锁魂链的滋味！"

春桃攥着木盒，指甲深深掐进掌心。老李头突然按动机关，密道石壁上突然伸出无数银针，针尖泛着蓝光。"这是赵镖头设的机关，针上涂着……"

话没说完，独眼龙已经撞开佛龛。春桃把木盒砸过去，独眼龙挥刀劈开，却见盒中飞出只玉蟾蜍。蟾蜍口中喷出白雾，独眼龙惨叫着后退，脸上瞬间结满冰霜。

"至阴之物！"老李头大喊，"快走！"他拽着春桃在密道里狂奔，身后传来冰层碎裂声。春桃突然想起铁柱的话："镖行千里不回头，宁断脊梁不跪人。"

密道尽头是口枯井，井底连着护城河。春桃刚要爬上去，老李头却把木盒塞给她："老朽断后！"他突然扯开衣襟，露出满身符咒，"赵镖头用命换来的机会，不能白费！"

春桃含泪钻出井口，身后传来打斗声和老李头的惨叫。她抱着木盒狂奔，雪夜里的保定城像头蛰伏的巨兽。拐过街角时，她撞见个卖灯笼的老汉，灯笼上画着蟠龙纹。

"姑娘可是赵家娘子？"老汉声音沙哑，"东家等你多时了。"他挑起灯笼，照见春桃怀中的木盒，"玉玺既已到手，该履行承诺了。"

春桃突然明白过来，这老汉才是真正的幕后黑手！她转身要跑，却被老汉拽住胳膊。灯笼落地，火苗蹿上符咒，老汉突然发出非人的惨叫。

"铁柱哥！"春桃看着从火光中走出的身影，泪如雨下。可那身影越来越近，她却看清对方腰间挂着两块玉佩——正是她和老李头烧毁的那块！

"春桃，把玉玺给我。"'铁柱'的声音像砂纸磨过铁片，"我们好去阴间做对鬼夫妻。"他伸手来抓，指尖却长出寸许长的黑指甲。

春桃突然掏出木盒中的血书，迎着风展开。血书在风中猎猎作响，露出铁柱的字迹："蟠龙玉玺需用至阳之血镇压，吾妻春桃，切记……"

'铁柱'突然捂住眼睛惨叫，血书上的朱砂字像火炭般灼伤他。春桃趁机咬破手指，将血涂在玉玺上。玉玺突然发出金光，照得雪夜亮如白昼。

"不！"'铁柱'在金光中扭曲变形，现出原形——竟是只丈许长的黄皮子！它身上插着半截红缨枪，正是地洞里那支。

金光中，春桃看见铁柱的身影。他穿着走镖时的行头，对她笑："春桃，我赵家三代镖师，总算没辱没祖训。"他的身影渐渐淡去，化作点点金光融入玉玺。

黄皮子精在金光中化为灰烬，玉玺突然飞起，落在春桃掌心。蟠龙纹泛着温润的光，龙眼处嵌着半块玉牌——正是她烧毁的那块。

天亮时，春桃站在保定城楼上。玉玺在她掌心发烫，远处传来鸡鸣。她突然明白，铁柱用命换来的不是玉玺，而是让她明白：人活一世，总要守住些比命更金贵的东西。

雪地上留着串血脚印，从城楼一直延伸到天边。春桃握紧玉玺，想起老李头的话："赵家娘子，这天下该换个活法了。"她突然笑了，把玉玺塞进怀里，大步朝朝阳走去。风中飘来糖葫芦的叫卖声，混着她哼的小调，惊起一群白鸽。