中国历史上有多个著名的古都，如成都、杭州、大同、长安、南京和开封等。然而，真正意义上的全国性都城实际上只有三个：长安、洛阳和北京。南京虽然在某些朝代成为都城，但大多属于地方性政权，因此不算全国性都城。

在长安、洛阳和北京这三个全国性都城中，长安和洛阳有着紧密的联系。自周代起，长安与洛阳便相伴而生，汉唐两朝甚至实行双都制，一主一副，这种模式延续了近2000年。然而，从宋代开始，长安和洛阳的地位急剧下降，逐渐沦为县城，辉煌不再。

与此同时，一个此前不太出名的边境之地逐渐崛起，这就是今天的北京。汉代时这里叫蓟县，唐代称幽州。北京地处边境区域，北边不远便是大草原，长城横亘于此，成为中原与草原的分界线。那么，为什么长安和洛阳会被地处边境的北京取代呢？

要弄清楚这个问题，首先得明确长安和洛阳成为首都的原因。长安凭借崤函之固，军事防御性极强，秦朝正是凭借这一优势，多次成功阻挡六国大军的进攻。而洛阳虽无险要的军事地势，却具备经济优势，地处中原腹地，四周皆是广袤平原。隋唐时期，长安时常面临粮食短缺问题，皇帝甚至常常不得不前往洛阳就食。

在南北朝以前，中国的政治格局基本呈现东西相争的态势。陕西的周灭掉河南的商，关中的秦又灭掉关东的六国，汉中的刘邦灭掉西楚的项羽。到了唐代，这种态势仍有遗存，陇西的李氏家族灭掉洛阳的王世充。

与此同时，中国的政治格局从东西对立彻底转变为南北对立，南方是宋，北方则是金、辽、西夏、蒙古。原本不太起眼的北京变得愈发重要。

最早定都北京的是辽朝。自“儿皇帝”石敬瑭将燕云十六州献给耶律德光后，辽朝开始横跨长城南北。北京地处中原最北端，同时又能通过大运河直达南方，因此被定为北都，即辽朝的南京。长安和洛阳是中原内部的南北枢纽，而北京则是中原与草原之间的南北枢纽。若要同时掌控中原和草原，就必须定都北京，所以金元两朝都延续了以北京为都的传统。明朝虽对草原的控制相对较弱，但朱元璋和朱棣一直有控制草原的雄心，父子俩屡次北伐。清朝时期，除了连接蒙古和中原之外，北京又成为连接东北的枢纽，其首都地位更加稳固。

总之，都城变迁史，却完美展现了中国古代政治社会格局的演变。