辛亥革命以后，国人的思想虽然在一定程度上得到了解放，对于外界的事物有了一定的了解，但是仅限于少部分人，大部分的人依然处于懵懂的状态，根本不懂西方教育是何物。

陈独秀首先从教育的概念入手，分析了教育的内涵。他认为，教育有广义和狭义教育之分，教育“自狭义言之，乃学校师弟之所授受；自广义言之，凡伟人大哲之所遗传，书籍报章之所论列，家庭之所教导，交游娱乐之所观感，皆教育也。”这里所说的教育，是指狭义的教育，也就是仅指学校之中老师的教导。

为了说明教育对于人的重要作用，陈独秀把人比作木材，而接受教育的过程，如同木匠将木材雕刻成器具的过程。没有受过教育的人，就好比没有雕刻的木材，形态各异，大部分看起来非常的丑陋。

但是经过灵巧的工匠加工以后，再丑的木材也会变成精美的器具，因此，“人类美点，可由教育完全发展；人类恶点，也可由教育略为减少。”通过教育可以提高国民的素质和科技文化水平，进而促进国家经济的发展。

陈独秀认为教育应该是一种“必需品”，而不应该与社会发展相分离，变成一种“奢侈品”，使学生成为一个特殊的群体，教育成为一种特殊的行业。教育更应该与社会的发展需要相结合，起到教育服务社会的作用。

教育的作用对于社会的发展尤为重要，已经成为“改造社会底重要工具之一，而且为改造社会最后的唯一工具，”具有其他各项事业所无法比拟的作用。教育的地位如此重要，所以要实现社会的发展，教育事业的发就必须提上议程了。

中国的旧式教育制度存在着多种的弊端，严重阻碍了社会的发展以及人才的培养。所以改革封建的教育制度，促进教育事业的发展，推进现代文化的建设任重道远，但也是陈独秀最为关心的问题。

为了改变落后的教育制度，就必须明了中国旧式教育存在的种种弊端。从这些弊端入手，结合西方先进的教育制度，进一步改造我们的教育制度，培养符合现代社会发展的优秀人才。

首先，陈独秀指出中国旧式教育最大的弊病，就是犯了主观主义和形式主义的错误，这二者是相互依存的。由于主观主义的存在，导致了形式主义；也因为有了形式主义，所以也导致了主观主义的存在。这两种教育的弊病，在教育界是普遍存在的，即使是欧美发达国家的教育，也是避免不了的。

主观主义的表现形式，在于教师上课内容的主观。即使在两千多年前的孔子，也知道针对不同的学生需要“因材施教”。但是，教育发展到了近代，已经变成一种僵化的形式。

教师在课堂授课的时候，只知道按照课本将知识照本宣科地传授给学生，而不考虑每个学生具有的特点和兴趣爱好，一味填鸭式的灌输给学生知识，这样的教育方式对于学生来说，根本起不到任何的促进作用，教出来的学生“好像人做的模型，能言的鹦鹉一般，依人作解，自家决没有真实见地，自动能力。”

陈独秀认为教师应该根据学生的性格特点，以及所具有的天赋才能，设定不同的课程进行教授，尽量让学生发挥自己的特长，才能把教育这件事办好。

其次是形式主义，陈独秀认为形式主义所造成的危害不比主观主义小，甚至超过了主观主义。一些学校把教育的经费用在了建设新式的教学楼上，对于学生的教学内容却漠不关心。

一些学校命名为工业学校或者农业学校，到头来学校却连工厂农场都没有，学生只知道学习课本知识，缺乏社会实践的锻炼，所学知识与社会脱节，不符合社会发展的需要，甚至连老师都不懂实际的操作。

这是最严重的形式主义，给社会带来的危害也是最为严重的。一些学校强制学生订购校服，而且不根据学生的身材尺寸，统一使用一种标准，闹出了许多的笑话。况且学生一年四季都需要穿着校服，这种形式主义着实没有必要，倒不如让学生把钱用来买多几本书来得实在。

在陈独秀看来，考试也是一种形式主义的表现。学生平时不专心学习，临近考试的时候为了拿到一纸文凭，摩拳擦掌、通宵复习，考试过后便忘得一干二净。这种形式主义的教育，对于学生“道德上，身体上，思想上都没有好处。”

主观主义和形式主义的弊端，对于教育甚至社会的发展都百害而无一利，不把这两种弊端去除，教育就断然没有希望，社会断决没有发展的希望。因此，陈独秀大声疾呼，要清除旧教育的弊端，提倡发展新式教育，实现教育、文化的现代化。