几千年来，关于秦始皇的身世，流传着诸多说法，其中，秦始皇是吕不韦的私生子的传说流传最广，这是因为《史记》和《资治通鉴》等权威史书中都有类似的记载，《汉书》的作者班固则直接称秦始皇为“吕政”，故后人多持此说。据记载，秦始皇是继秦庄襄王（子楚）之位，以太子身份登上王位的。秦始皇之母是赵姬这点是毋庸置疑的。那么赵姬到底是什么人呢？

秦始皇之母赵姬原是卫国商人吕不韦的小妾，后被吕不韦献给子楚，子楚继位后，被封为王后。有的史书上说赵姬被献给子楚时已经怀有身孕，而司马迁在《史记》中说她是怀孕足月才产下秦始皇的。那么，秦始皇究竟是子楚的儿子，还是吕不韦的儿子呢？后世为了这个问题一直争论不休。

然而，也有人对此持不同的看法。首先，有的史学家注意到，成书早于《史记》的《战国策》当中没有吕不韦献赵姬的记载，而《战国策》一向喜欢辑录个人隐私，既然没有关于这件事的记载，说明当时并无这种传闻。其次，《史记》的记载本身也有点含糊不清：前面说“姬自匿有身”，也就是隐瞒了有身孕的事实，后面却又说“至大期时，生子政”，说她足月而产。这里可以有两种理解，一是嫁给子楚后有孕足月而产，一是原先已有孕至足月而产。如果是后一种情况，那么子楚当然知道孩子不是自己的，又似乎不必立其为夫人，也不会让这个孩子当太子并继承王位的。因此认为司马迁其实表达的是前一种情况，即赵姬嫁了子楚后怀孕并足月产下政，也就是后来的秦始皇。

明代史学家王世贞认为，这是吕不韦为保住其取得的荣华富贵，自己编造出来的故事。原中国科学院院长、著名历史学家郭沫若则认为，这种说法始于西汉初年，是吕后为夺权而让诸吕编造、散布以便制造舆论的，其目的是为了说明天下本是吕家的，现在被刘家夺去，理应由吕家再夺回来。

那么，秦始皇到底是子楚的儿子，还是吕不韦的儿子，后人争议不休。身世之谜也只有留于后人去推测了。