洪学智是河南商城人，出生于1913年，父亲以种田为生，日子过得比较艰难。由于家境贫困，他勉强读完小学后就被迫辍学了。为了谋生，他当过学徒工，吃了不少苦，受了不少累。1928年，15岁的洪学智参加革命，一年后正式加入红军队伍。之后他跟着部队先后在鄂豫皖根据地和川陕苏区与敌人战斗，累积战功升任军政治部主任，成为四方面军中的高级将领。

抗日战争全面爆发后，红四方面军主力改编为八路军129师。正在抗大学习的洪学智未能进入野战部队，而是留在了抗大任职。1940年冬季，他奉命率领部分抗大学员经过数个月的艰苦转战后来到了江苏盐城，随后出任担抗大第5分校的副校长。当时的校长由陈毅兼任，由于陈毅的职务很多，工作十分繁忙，因此5分校的实际工作就由洪学智主持。

在他的带领下，5分校各方面的工作都取得了长足的进步，为新四军培养了一大批干部。陈毅对洪学智的工作给予了很高的评价，不久后又对他委以重任，让他出任盐阜军区司令员。在此之前，洪学智几乎没有担任过军事主官，而且当时的盐阜又是新四军的军部所在地，是日伪军重点进攻的目标，因此这个职务对洪学智是一个不小的挑战。

他上任后带领部队以伏击战、夜袭战和奔袭战等方式和日伪军作战，取得了不俗的战果。同时积极开展宣传工作，不少热血青年纷纷参军，部队的实力因此得到了极大的提升。后来洪学智又被调到新四军第三师工作，担任参谋长，协助黄克诚指挥了不少重要的战役和战斗，为抗日战争的胜利做出了十分重要的贡献。

抗战胜利后，洪学智跟随第三师挺进东北，先是担任第三师副师长，后来调任黑龙江司令，负责剿匪工作。陈光离开6纵后，洪学智接任6纵司令，率部参加了辽沈战役和平津战役等战役战斗，累积战功升任四野15兵团第一副司令，并和邓华、韩先楚等人携手解放了海南岛。

新中国成立后不久，抗美援朝战争爆发。为了保家卫国，彭德怀率领志愿军跨过鸭绿江入朝作战，洪学智担任志愿军副司令，主要负责志愿军的后勤保障工作。当时志愿军没有飞机，高射炮也很少，因此美军掌握着绝对的制空权，经常不分昼夜地出动飞机对志愿军的运输线进行狂轰滥炸。

在敌机的疯狂轰炸下，志愿军本就不多的汽车很快损失过半，大量的军需物资堆积在鸭绿江边无法运到前线，洪学智身上的压力可想而知。在困境中，他积极想办法，想出了分段运输和顶牛过江等许多好主意，并带领众人一起努力，建起了一条“打不断、炸不烂、冲不垮”的钢铁运输线，有力地保障了前线的作战需求。

抗美援朝战争胜利后，彭德怀对洪学智的贡献给予了很高的评价，称应该给他颁发一个像天坛那样大的勋章。1955年，洪学智被授予上将军衔，之后他出任总后勤部部长。1959年，洪学智由于为彭德怀说话，受到牵连，被迫离开部队，来到吉林农业厅担任厅长。

1970年秋季，洪学智的处境更加艰难，他被下放到了胜利农场劳动。不久后又成了一名饲养员，和一个姓孙的知青一起养猪。由于饲料有限，养的猪又多，因此不少猪都吃不饱，饥饿的时候，它们很不安分，经常把粗木围成的猪圈拱倒，然后跑出来糟蹋庄稼。每当这个时候，洪学智就要和小孙一起撵猪，把它们赶回猪圈。

这项工作很累人，洪学智当时已经57岁了，体力也下降了不少，他认为总是这样赶猪不是办法。既消耗自己的体力，猪也养不好。经过几天的思考后，他想出了一个好办法，从附近的酒厂里挑了不少酒糟，掺合在猪食里喂猪。这个办法果然有效，吃了掺有酒糟的猪食后，农场里的50多头猪像喝醉了酒一样，倒头就睡，不但再也不拱猪圈了，而且长得还特别肥壮。

之后农场里的所有人都对洪学智刮目相看，称赞他点子多，他的处境也得到了一定的改善。洪学智为人和善，又多才多艺，因此许多小战士都愿意和他聊天。在一次聊天的时候，洪学智说自己参加过长征，翻过雪山，走过草地。一个小战士听后撇了撇嘴，认为他是在吹牛，并说：参加过长征的几乎都成了首长，你要是参加过长征的话，怎么现在还是一个饲养员呢？

如果换成一般人，可能会和这个小战士理论一番，并讲述一下自己辉煌的过往。但洪学智并没有这样做，而是一笑了之。一年后他离开了胜利农场，回到了长春，处境也得到了很大的改善。1976年10月，洪学智从吉林调回北京，担任国防工业办公室主任，后来还担任过总后部长兼政委。1988年，我军恢复军衔，洪学智再次被授予了上将军衔，他也因此被人们称为六星上将。