南极地区不仅是地球上最大的淡水储备库，其海冰群还在地球生态系统和气候循环中发挥着至关重要的作用。然而，今年的海冰水平并没有像科学家预期的那样回升，这可能意味着一个关键的"临界点"，导致气候循环发生不可逆转的变化。

人类世已经到来，地球可能已经超越了可以有效减缓气候变化的程度，从而确保大多数人类有体面的生存机会。至少，这是对科学家今年早些时候观察到的一种现象的潜在解释，当时南极洲周围的海冰没有像通常那样在冬季恢复。

南极海冰通常有几米厚，是海水在冬季结冰后形成的，夏季则会消退。然而，研究人员在 2023 年发现，南极海冰未能"大幅"恢复到通常的冬季水平。南极周围的冰冻海水数量在 2016 年、2017 年和 2022 年达到了"历史最低"水平，但 2023 年是一个完全史无前例的里程碑。

物理海洋学家爱德华-多德里奇（Edward Doddridge）认为，将这一新的里程碑称为"前所未有"是不够的。他强调，这属于"五西格玛事件"，即超出平均值五个标准差。多德里奇解释说，如果没有任何变化，我们预计大约"每 750 万年"就会目睹一次这样的冬季。

海冰在保持地球气候平衡以及人类和其他生物物种的生存方面发挥着重要作用，因为海冰通过一个被称为冰-冰床反馈的过程，将太阳的部分能量反射回太空，从而帮助地球调节温度。此外，每年的冰冻和融化周期推动着全球水流，这些水流将营养物质输送到整个海洋，维持着整个生态系统的生存。

科学家警告说，如果南极海冰消失，阳光将被海洋吸收，气温将比现在上升得更快。企鹅和海豹群落等整个栖息地可能会消亡，而磷虾等较小但重要的生物的生命周期可能会被打乱。

科学家们正试图了解今年南极洲周围海冰形成几乎停滞的原因。目前出现了两个重要的潜在因素：自然现象或人为气候变化。多德里奇认为很可能是后者造成的，而且目前的情况在不久的将来可能会恶化。

多德里奇认为，海水温度的变化很可能破坏了海冰的形成。不过，海冰物理学家 Petra Heil 认为，这种现象是大气变化和海水变暖共同作用的结果。Heil强调，整个系统是"强耦合"的，问题的根源在于人类活动。科学家们警告说，我们的地球可能正在走向一种新的状态，这对于地球上人类生存条件的可持续性来说"相当令人担忧"。