在大清国海关总税务司赫德的积极斡旋下，英国纽卡斯尔的阿姆斯特朗公司成为大清海军舰船的重要生产商。 19世纪，阿姆斯特朗爵士将这座城市打造成为世界重要的舰船出口基地和军火兵工厂。为了制造价格相对低廉的军舰吸引用户，军火商绞尽脑汁开发号称能以小博大的产品。赫德深知大清国捉襟见肘的财务状况，早在1875年就推荐了阿姆斯特朗公司新研制出的一种小型军舰。中国赫德信中提到的这种快艇在中国俗称蚊子船，意思是虽然体型小，被它咬一口却不好受。它船身只有400吨左右，但船头的前膛巨炮据称能破铁甲舰。进攻时采用整船瞄准法，也就是通过军舰的转动调整射击角度，整个剑身转动一圈只需要两分半钟左右。又被称作水上炮台。

蚊子船刚刚诞生，便引起各国海军的兴趣，花钱不多就能买到这样的近岸防御利器，李鸿章喜出望外。最早纽卡斯尔档案馆保存着当年大清国购买的飞亭集镇北极文字传图纸。大清国从英国首批订购了四艘蚊子船，于1876， 1877年先后到达天津大沽口。此时中国尚没有能力自行赴海外接见。蚊子船悬挂英国国旗，由英国水手护送回到中国。护送者中有一名年轻的英国海军军官朗威里，他从此和中国海军结下了深深的缘分，日后受聘担任北洋海军副提督长达六年。十艘蚊子船的售价才相当于一艘铁甲舰，一时间，大清国南北洋纷纷斥资购入。

从1875年到1881年，大清国一共从英国订购了13艘蚊子船，驻守在中国的沿海，承担着近海守口防御的任务。然而很快门子船的局限就暴露出来。这种水上炮台在分工精细的西方海军舰队中可以承担其特定的任务，作为主战舰却很荒唐。 1879年，金登干通过赫德再次向大清国推荐了新的舰种，阿姆斯特朗公司最新研制的撞击巡洋舰。 1881年，大清国派出200多名官兵前往英国纽卡斯尔，准备接收的正是两艘新型撞击巡洋舰。 1881年，两艘撞击巡洋舰出现在泰恩河畔。所谓撞击巡洋舰，一个重要特征是舰首部分有撞角设计。 1866年，在意大利和奥地利发生的利萨海战中，一艘奥地利军舰将意大利军舰拦腰撞沉，成为海军史上的经典战例。军舰上的撞角给生产商带来了灵感。这两艘巡洋舰正是受到此战役影响而诞生的新型撞击巡洋舰，其主要特点是凭借高航速突然逼近敌方，通过撞角冲击克敌制胜。

为了在最短时间内建设一支一流的海军，大清国不断追随世界军舰设计的新潮流。 1881年的春天， 200多名装束奇特的清国水兵在纽卡斯尔引起了轰动。由于工期延误， 200多名官兵们在这个机器轰鸣的工业重镇停留了三个月之久。三个月的时间，各种闻所未闻的新鲜事物令他们瞠目结舌，池中佑的西行日记一一做了记录，火车，电话，邮局，路灯，自来水，市政厅，博物馆，动物园，马戏团令他们大开眼界的不只是这些稀奇玩意儿，刑事审判，强制教育，残疾人福利，这些与中国完全不同的制度设置，也记录在持重又的日记中。历时三个月的访问，池中佑写下了颇有见地的七省海军意，可惜这些见解并未引起当局的重视，百年后读来，令人掩卷叹息。