科学家们早就知道土星最大的卫星泰坦 （Titan） 表面有液体甲烷的河流和海洋。但一项新的研究表明，奇怪的是，它缺乏 deltas。

在地球上，大河形成三角洲，那里有充满沉积物的湿地。当河口排入另一个水体时，就会形成三角洲。除了地球，土卫六是我们太阳系中唯一一个表面有液体流动的行星体。

研究人员最近在土星大卫星上寻找三角洲，但一无所获。

“我们理所当然地认为，如果你有河流和沉积物，你就会得到三角洲，”研究负责人、罗德岛布朗大学地球、环境和行星科学系助理教授山姆·伯奇（Sam Birch）在一份声明中说。

“但 Titan 很奇怪。这是一个研究我们认为自己理解的过程的游乐场，“他补充道。

研究人员希望在土卫六上找到三角洲，因为这些地貌含有大量沉积物。三角洲中的沉积物往往来自大面积，三角洲将其聚集在一个地方。研究这些沉积物可以揭示土卫六的气候和构造历史，甚至可能揭示外星生命的可能迹象。

“作为一名地貌学家，这有点令人失望，因为三角洲应该保留泰坦的大部分历史，”伯奇说。

我们知道土卫六的表面有流动的液态甲烷，因为美国宇航局的卡西尼号宇宙飞船在多次飞越中发现了这种物质的证据。在这些近距离接触中，卡西尼号使用合成孔径雷达 （SAR） 穿透土卫六的厚厚大气层，发现了与大型液体体一致的通道和大面积平坦区域。

但在卡西尼号的 SAR 数据中，浅层液态甲烷在很大程度上是透明的。因此，科学家们很难研究土卫六的沿海特征，因为很难弄清楚海岸的尽头和海底的起点。

因此，Birch 的团队想出了一个计算机模型，可以模拟卡西尼号 SAR 在观察地球时会看到的情况。但该模型用土卫六的液态甲烷取代了地球河流和海洋中的水。

“我们基本上制作了地球的合成 SAR 图像，这些图像具有土卫六液体而不是地球液体的特性，”Birch 说。“一旦我们看到我们非常熟悉的景观的 SAR 图像，我们就可以返回土卫六并更好地了解我们正在看到的东西。”

据研究人员称，他们创建的地球合成 SAR 图像“分辨了大型三角洲和许多其他大型沿海景观”。

他们说，对卡西尼号搜救数据的新分析还揭示了其他谜团。例如，土卫六的海岸似乎在湖泊和海洋深处有来源不明的坑，而横跨月球海底的深海通道无法提供它们如何到达那里的线索。

“这真的出乎我们的意料，”伯奇说。“但 Titan 经常这样对待我们。我认为这就是使它成为一个如此吸引人的学习场所的原因。

这项新研究于 3 月 25 日发表在《地球物理研究杂志：行星》上。