东汉末年，黄巾起义虽然以失败告终，但汉朝地主阶级的统治已经岌岌可危，早已腐朽不堪的东汉政权走到了分崩离析的边缘。在镇压黄巾军起义的过程中，各地州郡官吏独揽军政大权，而各地主豪强也按捺不住，纷纷组建起私人武装，占据地盘，形成大大小小的割据势力。在数目众多的势力当中，比较有影响力的势力主要包括河北的袁绍、河内的张杨、兖豫的曹操、徐州的吕布、扬州的袁术、江东的孙策、荆州的刘表、幽州的公孙瓒以及南阳的张绣。其中，尤以袁绍以及曹操两大势力集团最为壮大，形成了两雄并立的局面。

袁绍剧照

196年，即建安元年，曹操迎献帝，从此开始挟天子以令诸侯，先后击败吕布、袁术，占据了兖州、徐州等地，势力越发壮大。而此后数年间，袁绍亦先后攻占幽州、冀州、青州、并州等地，大有南下一统天下的势头。正所谓“一山不容二虎”，一个天下容不下两个王者。随着势力的不断扩张，袁曹这两大政治军事集团之间的矛盾和利益冲突日益明显，大战一触即发。不过，从当时的形势来看，袁绍集团要强于曹操集团，而这也成为袁曹大战是否爆发的唯一悬念点。战胜盘踞幽州一带的公孙瓒之后，袁绍俨然已经没有后顾之忧，坐拥大片土地以及十万将士，出兵大战曹操集团也就是一声令下的事。

公孙瓒网络图

而曹操这一边则麻烦众多，战事不断，南边的刘表、张绣一直不肯降服，东南的孙策也是蠢蠢欲动，随时都可能搞出点动静来，即使是暂时依附的刘备也是貌合神离，说不定什么时候就惹出麻烦来。然而，乱归乱，麻烦归麻烦，包括谋士荀彧、郭嘉在内的诸多有识之士，在分析了曹、袁各自的优势和劣势之后，大都看好曹操集团，他们觉得，袁绍虽然是人多势众，但嫉贤妒能，优柔寡断，如果真要和他们打起来，取胜也不是不可能的。而事情的发展确实对曹操集团越来越有利，198年十一月，曹操消灭吕布；次年，曹操又击破眭固，把势力范围扩张到黄河以北；当年六月，袁术病死，张绣最终向曹操投降。

荀彧网络图

一系列的势力变动，为曹操集团抗衡强大的袁绍集团积累了资本。199年，袁绍挑选十万精兵，战马万匹，南下进攻许都，由此拉开了官渡之战的序幕。得知这一消息后，曹操立即作出部署，以主力在官渡(今河南中牟东北)一带筑垒固守，以阻挡袁绍从正面进攻，其主要作战思路是集中兵力扼守要隘，以逸待劳。没想到的是，199年十二月，就在曹操忙着部署作战计划的时候，刘备起兵反曹，并占领下邳，屯据在沛县(今江苏沛县)一带。次年二月，曹操亲自率精兵东击刘备，迅速占领沛县，刘备全军溃败，逃往河北投奔袁绍。

刘备网络图

而在曹刘作战正酣之时，袁绍的谋士田丰曾建议袁绍趁机袭击曹操集团后方，不过，袁绍以幼子有病为由没有采纳，从而使得曹操从容击败刘备并返回官渡。200年2月，袁绍派颜良进攻白马的东郡太守刘延，企图夺取黄河南岸要地，以此保障己方主力大军渡河。四月，为争取主动权，曹操亲自率兵北上，解白马之围。在此过程中，谋士荀、攸认为袁绍兵多，建议曹操声东击西，先引兵至延津，伪装渡河攻袁绍后方，使袁绍分兵向西，然后再遣兵袭击白马的袁军，定可击败颜良。曹操采纳了这一建议，袁绍果然分兵延津。曹操乘机率轻骑，以张辽、关羽为前锋，奔赴白马解围。

曹军布兵图

关羽率军一路高歌猛进，杀死颜良。之后，曹操又设计杀了文丑，大挫袁军锐气。虽然袁军士气受挫，但毕竟兵力占优。当年八月，袁军主力抵达官渡，随即安营扎寨，逐步筹备总攻。曹操也安营与袁军对峙。袁绍筑起楼橹，箭袭曹营。作为反击，曹军制作了一种名为霹雳车的抛石装置。击毁了袁军的大部分楼橹。袁军又改挖地道，曹军也不示弱，在营内筑起长堑防御。就这样，双方相持了三个月的时间，曹操一方逐渐有些支撑不住，兵力不足而且疲惫不堪，粮草供应不足。

中原几大势力集团

犹疑之下，曹操写信给谋臣荀彧，商议退军许都，荀彧回信说:“袁绍将主力集结于官渡，就是想和您一分胜负。主公利用弱旅阻挡强敌，如果现在退守，袁绍必然会趁势追击，这可是决定天下大势的关键所在啊！当年楚、汉在荥阳、成皋相持时，刘邦、项羽没有人肯先退一步，因为他们明白退守就是交出主动权。现在主公以一当十，扼守官渡已经半年之久，形势已经十分明朗，相信不久就会发生重大转机。这正是出奇制胜的好机会，主公千万不可坐失良机啊!”荀彧的一番话，重新鼓舞了曹操的决心。之后，曹操决定坚守待机，一面加强防守，一面积极寻求战机。

官渡之战地图

同年十月，袁绍命令淳于琼率兵万人护送粮车，抵达袁军大营以北约二十公里的故市(今河南延津县内)、乌巢(今河南延津东南)，以此保证前线补给。而就在这时，袁绍谋士许攸恰好投奔曹操，并建议曹操奇袭乌巢，断绝袁绍的后方补给。曹操果断听取许攸建议，亲自率领五千步骑夜袭乌巢。袁绍得知消息后，一面派兵救援乌巢，一面发兵猛攻曹军大营，久攻未下。而乌巢一边，曹操大破袁绍援军，杀死淳于琼等，并将乌巢粮草全部烧毁。

孙策网络图

袁军前线将领张郃、高览听说乌巢被破，斗志全无，投降曹操，这也导致袁绍集团军心大乱，溃不成军。袁绍仓皇带八百骑兵退回河北，曹军则趁机大举，共歼灭袁军七万余人，取得官渡之战的胜利。官渡之战是中国战争史上以少胜多的著名战例之一，也是曹操与袁绍争夺北方霸权的转折点，经此一战，曹操击溃袁绍，为统一北方奠定了坚实的基础。此战过程中，曹操之行可鉴，袁绍之行可警：曹操积极听取和采纳良策，攻守相济，屡出奇兵，体现出卓越的用兵谋略和指挥才能；而相比之下，袁绍则刚愎自用、优柔寡断，一再错失良机，终致粮草被烧，军心动摇，内部分裂，葬送战机。