东魏天平四年，东魏丞相高欢为雪潼关战败之耻，亲自率领二十万军队前往蒲津(今山西永济县一带)攻讨西魏，立誓为窦泰复仇。天平四年的闰九月，高欢军自壶口(今山西吉县西)经蒲津关(今陕西大荔东)渡黄河，过洛水，进屯许原(今陕西大荔南)西，威逼长安。之后，西魏皇帝派遣宇文泰前往迎击。于是，宇文泰率近万人自恒农回师渭水南，征集诸州兵力迎战高欢。为阻止东魏军逼近长安，宇文泰乘敌军长途奔袭，不等州兵齐集完毕，便命令部卒在渭水架设浮桥，只携带三天的粮草，率轻骑渡过渭水。十月初一，宇文泰进至沙苑，与东魏军相距仅六十里。这时，宇文泰一面派部将达奚武领数骑侦察，一面与诸将商议，决定在沙苑以东十里的渭曲设伏，那里芦苇丛生，土壤泥泞。
高欢
宇文泰以部将赵贵、李弼分置左右，背水列阵以待。次日午后，东魏军果然进入伏击区。见西魏兵力稀少，东魏军没等列阵完毕便展开攻势。之后，宇文泰乘东魏军轻敌之机，当即下令出击。接着，李弼、赵贵伏兵顿起，李弼的铁骑横击东魏主力，将高欢大军截为两段，并在沙苑一举击溃东魏军队，俘虏七万人，缴获兵器甚多，而高欢则连夜骑着骆驼逃往黄河西岸。西魏军追敌至黄河边，斩杀八万多人，大胜而归。至此，沙苑之战以西魏获胜告终。凭借这场以弱胜强的伏击战，宇文泰一方面巩固了西魏政权，确立了东西魏割据的局面；另一方面也巩固了自己在西魏政权的主宰地位，为北周的建立奠定了基础。沙苑之战后，东魏无法再随意侵入关中，东西魏的主战场也转为河东(即山西)和河南。
李弼
宇文泰生于507年，字黑獭，代郡武川(今内蒙古武川西)人。他是西魏王朝的实际建立者和权臣，也是北周政权的奠基者。在北魏末年的六镇起义中，宇文泰参加了鲜于修礼和葛荣的起义军。尔朱荣镇压葛荣后，宇文泰转投尔朱荣部将贺拔岳麾下。永安三年，即530年，尔朱天光和贺拔岳进入关中镇压万俟丑奴起义，宇文泰跟随贺拔岳平定关陇。尔朱氏失败后，高欢命贺拔岳为关西大行台，宇文泰则是贺拔岳的得力佐将。永熙三年，即534年，侯莫陈悦在平凉(今甘肃平凉西南)杀死贺拔岳。之后，宇文泰继统贺拔岳军，击败侯莫陈悦，并向东进据长安。再后，魏孝武帝因与高欢不睦，入关救宇文泰，并任命他为大将军、雍州刺史兼尚书令。
宇文泰
次年，宇文泰杀死魏出帝，立元宝炬为帝，即魏文帝，改元大统，是为西魏，而实际政权掌握在自己手中。西魏立国后，形势极为险峻。当时，天下三分，东有高欢大军压境，南有萧梁不时挑衅。尤其是高欢，视西魏为劲敌，急欲将其扼杀于襁褓之中。而东西魏当时的实力相差悬殊，东魏地广国富，兵强马壮，高欢能调动的军队不下二十万；西魏却地狭国贫，宇文泰直接掌握的军队只有三万多人。鉴于当时的形势。大统元年，即535年的三月，字文泰制定并颁行了二十四条新制，并提拔苏绰为大行台左丞，参与机密，革新政治。大统十二年(546年)九月，高欢亲率大军十余万人，围攻西魏据守的玉璧(今山西稷山县西南)。
宇文泰与苏绰
西魏并州刺史韦孝宽镇守玉壁，顽强抵抗，高欢先后采用断水道、火攻、挖地道等战术，围城五十余日，未能攻下玉璧。最后，高欢染疾，只得解围而去。自此之后，西魏扭转了过去的劣势，得以和东魏势均力敌。高欢死后，子澄即位，高澄因与手握重兵的侯景不和，欲夺其兵权，侯景随即以河南十三州之地降于西魏。宇文泰接受了侯景的投降，但同时又对机诈权变的侯景十分戒备，分派大军络绎接收侯景所占土地，并示意景交出军队，入朝长安。而高澄在侯景叛变后，也派大军进逼。于是，侯景转而投归萧梁，酿成了侯景之乱。在平定侯景之乱的过程中，萧氏兄弟为争夺帝位，相互残杀，宇文泰随即乘机掠取土地，夺得汉东、益州、襄阳(今湖北襄樊)等地，控制了长江上游和汉水。
侯景
大统十七年，即552年，侯景败亡，梁武帝的第七子萧绎在江陵(今湖北江陵县)称帝，是为梁元帝。萧绎在侯景未平前，曾称臣于西魏，与西魏订立盟约。称帝之后，萧绎便不再称臣，宇文泰随即派使臣宇文仁恕到江陵聘问，梁元帝向宇文仁恕表示，梁已统一，西魏应将所占梁、益、襄阳等地归还梁朝。西魏恭帝元年，即554年的九月，宇文泰命于谨、宇文护等率步骑五万进攻江陵。当年十一月，江陵城告破，梁元帝被处死，西魏的疆域扩展到了今四川、湖北一带。554年正月，宇文泰杀废帝元钦，立元钦之弟廓即位，是为恭帝，恢复日姓拓，将朝政大权牢牢把握在自己手中。西魏恭帝三年，即556的正月，字文泰又推出了一套由汉族士人苏绰、卢辩依据《周礼》制定的新官制。
梁武帝
与此同时，宇文泰将地方官吏任免权收归中央，以加强中央集权。而为了全力对付东魏和南朝梁，宇文泰对北边少数民族柔然和突厥采取了和亲政策。北魏末年，内部动乱，柔然势力重新强盛起来，屡屡侵扰边境。西魏建立后，宇文泰先是以宗室元翌女嫁给柔然主阿那瑰的弟弟塔寒，后又劝西魏文帝纳阿那瑰女郁久圄氏为皇后，以示结好。大统十一年，即545年，宇文泰派使者前往突厥，和突厥建立起联系；而大统十七年(551年)，宇文泰又将长乐公主嫁给突厥主阿史那土门。突厥也经常派使者访问西魏，并赠送礼物。宇文泰对北边少数民族采取的和亲政策，保证了边境的安稳，也加强了西魏和少数民族的友好往来。西魏恭帝三年，即556年的四月，宇文泰北巡。
沙苑之战形势图
当年九月，宇文泰还至牵屯山(今宁夏固原县西)，染上疾病。宇文泰预感自己病重，随即派人急召侄儿宇文护。宇文护赶到泾州(今甘肃泾川北)时，宇文泰已经病危，随即对宇文护说:“我的儿子都还年幼，现在外寇强盛，国家之事由你决定，希望你努力完成我的志向。”最终，宇文泰卒于云阳(今陕西泾阳西北)，终年五十岁，葬于成陵(今陕西省富平县北)，谥号文公。同年十月，泰子觉嗣位，由宇文护辅政。第二年，宇文觉称帝，是为孝闵帝，北周自此开始。宇文泰的一生，正好处在由乱到治的历史转折点，在复杂的历史条件下，他能够顺应历史发展潮流，取威定霸，奠定了北周王朝的基础。功业可谓突出，堪称孝文帝元宏之后，中国历史上又一位杰出的鲜卑族人物。
