广泛应用于电动汽车、智能手机、LED、计算机及风力发电机的稀土（包括钕、镝、钇等17种），成为当前掌握高科技产业命脉的战略物资。而当前拥有世界最大稀土矿产资源的就属中国，反观美国，几乎所有稀土供应完全依赖进口。但这个一面倒的局面似乎要被打破，一项突破性研究显示，美国境内其实隐藏着庞大的稀土资源。

德州大学奥斯汀分校（The University of Texas at Austin）研究人员发现，美国煤灰沉积中蕴藏着价值高达84亿美元的稀土元素，进而改变美国对这项关键矿产的进口依赖与采购策略。这项发现已发表在《国际煤炭科学与技术期刊》（International Journal of Coal Science & Technology）。

变废弃物为宝藏，打破75%稀土全由中国供应局面

数十年来，美国各地积累了许多燃煤发电后残留的媒灰，除了用于生产水泥等建材外，大都被视为废弃物而掩埋在池糖。随着地球科学与矿物提炼技术的进步，这些煤灰堆如今正被重新评估为未开发的稀土元素宝藏来源。

研究人员认为从媒灰中提炼出战略物质，无异是“变废弃物为宝藏”的最佳例证，同时也能降低对环境的影响，实现资源循环利用。更重要的，它打破了美国75%稀土由中国供应的局面，为美国战略矿产自主权迎来新的机遇。

研究估算，美国煤灰沉积中可能含有高达1,100万吨的稀土元素，这一数量几乎是当前美国官方认定其国内稀土储量的8倍。更重要的是，开采的第一步已经由燃煤过程完成。换言之，从媒灰中直接提炼稀土元素具备降低开采成本的颢着优势，此法完全不需从原始矿石中分离矿物等额外高能耗加工步骤。

18.7亿吨煤灰中可开采7成稀土，煤灰提炼稀土仍处于早期阶段

但美国不同地区煤灰的稀土含量以及可提炼性并不同，例如阿帕拉契盆地（Appalachian Basin）的煤炭含稀土浓度最高（平均431毫克/公斤），但其中只有30%易于提炼。至于粉河盆地（Powder River Basin）的煤炭稀土含量较低（264毫克/公斤），但其可提炼率高达70%，反而更容易开采。

不论如何，自1985年至2021年，美国一共产出约18.7亿吨煤灰，估计可从中开采出7成的稀土元素，再再显示出其经济可行性与战略价值。

目前，从煤灰中提炼稀土元素仍处于早期阶段，大多数研究仅限于实验室与试点规模。美国能源部（DOE）已开始将该研究方法应用于全国性评估。

Element USA是推动这一概念市场化的领先企业之一。该公司正将其分析实验室和试点设备迁至奥斯汀（Austin），并与德州大学合作开发矿物分离技术，同时培养该领域的未来专家。

（首图来源：shutterstock）

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