东汉末年，政局动荡，朝内外戚专权，宦官持政；朝外则战事不断，仅西羌战争就持续数十年，花费巨大，兵役繁重。除此之外，全国又适逢大旱，多地农田颗粒无收，然而朝廷却丝毫没有减轻赋税，导致饿殍遍野，民不聊生。趁此机会，巨鹿人张角利用人们的封建迷信思想，将《太平要术》，即庄子的《南华经》视为经典，散施符水，念咒治病，自称“太平道人”，创立太平道，信徒迅速发展到数十万。通过宣扬“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”等迷信思想，张角笼络了人心，在众多信徒之中树立了威望。之后，张角又将青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫等八州的信众分成三十六方，每方设一名渠帅，由他统一指挥。

张角网络图

众多的分方，为张角的大规模起义创造了条件。起义筹备阶段，张角一面派马元义到荆州、扬州召集数万人到邺准备;一面亲自到洛阳联络宦官封胥、徐奉，想要里应外合。然而，计划不如变化快，因张角的一名叫做唐周的门徒告密，京师的内应马元义被供出并惨遭车裂。紧接着，官兵开始大力捕杀太平道信徒，很快就诛杀了一千余人，张角自然也被列入了捕杀范围。184年，张角见形势不妙，随即自称“天公将军”，张宝、张梁则分别为“地公将军”“人公将军”，在北方冀州一带起事，起义随之爆发。因起义者头上绑有黄巾，因此这次起义被称作黄巾军起义。

黄巾起义

起义爆发后，起义军烧毁官府、杀害吏士，受黄巾军影响，一个月之内，全国便有七州二十八郡发生战事，黄巾军一方则是势如破竹，震动京都。汉灵帝见太平道黄中军这么厉害，惶恐万分，急忙任命何进为大将军，让其率兵屯守都亭，保护京师。另外，又下令在函谷关、大谷、伊阙、辕、小平津等各京都关口设都尉驻防，同时下诏各地严防，随时准备抗击黄巾军。为了提升士气，皇甫嵩上谏要求汉灵帝解除党禁，拿出朝廷的钱财“党锢之祸”积怨日久，万一他们以及良马赠予将士，而吕强也上谏称；与黄巾军合谋，朝廷恐怕凶多吉少。”汉灵帝随即接受大臣意见，大赦党人，并要求各公卿捐出自己的马匹和弓弩，推举有才能的人担任军事指挥。

汉灵帝

接着，卢植率北军前往北方战线，与张角的主力部队周旋，皇甫嵩和朱则各自率领一支军队，讨伐颍川一带的黄巾军。朱又上表招募下邳的孙坚为佐军司马，随后，孙坚带数千精兵与朱儒军会合。然而，汉军在战斗初期并没有取得胜利，几场战役过后，朱僬军和皇甫嵩的军队相继被黄巾军围困，士气低落。而汝南黄巾军则在邵陵打败太守赵谦，广阳黄巾军也杀死幽州刺史郭勋及太守刘卫，大有高歌猛进的势头。当年五月，京师见皇甫嵩等被黄巾军围困，随即派遣曹操率军救援。不过，在援军赶到之前，皇甫嵩已经想到了一个计策。一天傍晚时分，大风突起，皇甫嵩随即命令士兵手持火把悄悄出城，点燃黄巾军营寨周围的杂草，随即对黄巾军展开奇袭，黄巾军见状，四处奔走。

东汉政权抵抗张角路线图

而曹操的援军也在不久之后赶到，黄巾军被杀了个措手不及，损伤过万，汉贼、无利便投降的观念，随即拒绝了黄巾军的投降请求。朱傌明白黄巾军无路可退，必然拼死一战，倘若与之正面对决，汉军很可能会付出较大的伤亡。于是，朱僬故意下令给黄巾军放出一条生路，韩忠果然出战，以期突围，结果被朱打败，损伤过万。之后，朱儒追击韩忠数十里，韩忠见抵抗无望，束手就擒，最终被秦颉杀死。另一边，皇甫嵩在当年八月抵达东郡仓亭，大破卜己，斩杀七千多黄巾军，而就在这时，张角病死。皇甫嵩又率军大破黄巾军，斩杀张梁等三万多黄巾军，只在逃走过程中溺死的黄巾军就有五万多人。当年十一月，皇甫嵩与巨鹿太守郭典攻下曲阳，斩杀张宝，俘虏十多万黄巾军。

“地公将军”张宝网络图

至此，“天公将军”张角、“地公将军”张宝以及“人公将军”张梁全部阵亡，黄巾军起义以失败告终。黄巾军起义虽然以失败告终，却对东汉末年的政局产生了深远的影响。为尽快平定战事，朝廷被迫下放军权至地方，这虽然有效阻止了黄巾之乱的蔓延势头，却致使地方割据势力兴起，为东汉末年的军阀混战埋下了伏笔，也为三国鼎立的局面种下了原因。另一方面，黄巾军起义是中国历史上第三次大规模的农民起义。比起前两次起义，这是一次计划更加周密、目标也更加明确的起义，昭示了农民起义的新发展。当然，黄巾军起义失败的教训也非常深刻，缺乏远大的战略眼光、不懂得作战的灵活性等都对后世有着一定的警示作用。