科举时代，读书人的文章学问固然重要，但是整体来看，学问似乎又不是最重要的，能否考中举人、进士，涉及到很多天时地利以及人和的因素，只有三者皆占的情况下才有可能获取功名。在这一点上，张之洞的科举经历最具代表性。

张之洞天生聪明，十岁时因写了一篇《古风》的文章让其才名享受誉全省。道光二十九年，12岁的张之洞在故乡直隶南皮应童子试，成为第一名秀才。

咸丰二年，15岁的张之洞又参加了顺天府乡试。九月初九日重阳节那一天乡试放榜，张之洞荣登榜首，成了乡试第一名举人，也是清代开科取士以来，年龄最小的解元。

张之洞与诸多年纪比他大得多的考生同试，并一举夺魁实在难能可贵。顺天乡试会集了全国各地英才，非他省可比。别说中解元，考中已属不易，何况这位新解元才15岁。张之洞的少年英才，使他一时名噪京师。

在参加鹿鸣宴的时候，张之洞成了人们关注的焦点，他的名字被录入大主考主持刊印的新中举人题名录，《顺天闱墨》也将他的答卷收入其中并刊行天下，成为全国士子学习的范文。

对于张之洞来说，他若是趁热打铁，参加次年也就是咸丰三年举行的正科会试的话，那么凭借新科解元的头衔，大概率就能在会试中榜上有名。然而遗憾的是，咸丰三年春，太平军自武昌东进，连克九江、安庆、芜湖，三月九日攻克南京，并定都于此，改名天京。随即太平军发动北伐、西征，北伐军数月间逼进京师，朝野震惊。

张之洞年轻气盛，认为以自己的才华考中进士应是手到擒来，不在一日一刻。咸丰三年八月张之洞放弃会试的机会，前往贵州兴义。因为他的父亲张锳正与胡林翼在贵州主持军务、广募乡勇、大办团练。他想趁此机会历练自己。

张之洞回兴义不久，便参加了“兴义府保卫战”，他与族人及姐夫鹿传霖皆身先士卒守城苦战，三天三夜没有休息。尽管兴义城是保住了，但农民起义军的也让这位科举新宠尝到了苦头。

战事稍平之后，张之洞便与都匀府知府石煦之女 成婚。婚后，张之洞依然随父左右。咸丰五年，张锳知道镇压太平军绝非短时内可以完成，甚至认为是前途渺茫，所以他让张之洞北归，参加次年举行的会试。

张之洞在贵州的两年多时间中，学业荒废不少，咸丰六年他参加会试成绩并不理想，没有被取中。但是在会试之后举行的“觉罗官学教习”的考试中被录取。

觉罗官学是朝廷专门为皇亲贵族而设立的官学，录取后可以获得教习资格，三年期满，有机会获得外任知县的资格，这对于落榜举子来说，也是一条出路。

这年的八月二十四日，张锳病亡于兴义，按照国家礼制，张之洞作为人子必须赴国原籍丁忧守制三年。原先考取的教习也被暂时取消。

守制期满后，张之洞正好赶上了咸丰九年的会试，他兴致勃勃来到京师之后，得知本科会试的同考官是族兄张之万，所以要例行回避。此时，北方捻军正成燎原之势，张之洞便在原籍抗剿捻军起义。

咸丰十年，正值咸丰皇帝万寿，朝廷特开恩科。张之洞早早地来到京师，不料次科会试族兄张之万仍是同考官，无奈之下，张之洞只得再次回避。

两次会试皆因族兄之故未能成行，这让张之洞颇为沮丧，可是这样的情况才是常态，任何一个考生都会遇见这样或那样的不可抗因素，谁都不能保证自己的科举路上会是一帆风顺的。在清代2.6万多名进士中，99.9%的进士都不是一次性通过全部考试的。

同治元年，张之洞再赴京师参加会试。考试结束后，身心疲惫的他满怀期待地等待发榜，不料竟是名落孙山。

张之洞的考卷实际上确属上乘，同考官范鸣和看到张之洞的卷子后，竭力推荐给主考官，但终未获中。范鸣和当时于激愤中，甚至与主考官发生言语冲突。

会试失败，使得张之洞四顾茫然，不免若有所失。同治二年朝廷举行恩科会试，张之洞赴京师备考。从15岁中解元起，算起来已有十一个年头了，期间朝廷共举行了五次会试。

三场九天考下来，张之洞胸有成竹，静候佳音。四月初九日，会试发榜，张之洞中141名贡士。更让张之洞欣喜的是，这次的阅卷人仍是同考官范鸣和。

七天后，进入殿试阶段，在考试对策时，张之洞对科举、人才、吏治、民生等问题直抒己见。由于他的建议过于直接，触犯了很多权贵的利益，引起了众多读卷官员的不满，他们将张之洞的名次排在了二甲最后一名。

不过也有慧眼识珠者，时任总理大臣、大学士的宝鋆对张之洞的考卷大加欣赏，认为文章不同凡响，执意将他的名词置于二甲第一。

阅卷官争执不下，两宫太后最后审阅策论试卷，西太后也就是慈禧太后对张之洞的文章十分认可，在她的授意下，张之洞才被点为一甲三名探花。

张之洞的科举经历是坎坷的，一次是主动弃考，两次是因为回避，一次是因为落榜；同时他也是幸运的，因为五次会试中就遇到两次恩科，还遇见了欣赏他的考官。而对于大部分举人来说，可能连张之洞的这样的运气也不具备，最终只能止步于举人功名。