六大古都的说法起源于上世纪30年代，学术界基于各城市的历史和文化行了总结归纳，并逐渐形成了共识。

这些城市在中国历史的不同时期曾是国家的首都，不仅历史地位显赫，而且文化底蕴深厚，留下了丰富的历史遗迹和文化遗产。

这六大古都分别是西安、洛阳、开封、南京、北京和杭州。

西安，古称长安或镐京，是中华文明的重要发祥地，历史上共有十六个朝代在此建都，是我国建都时间最长、影响力最大的古代都城之一。 长安也是丝绸之路的起点，拥有著名的兵马俑和古城墙。

洛阳，洛阳从东周起，历东汉、曹魏、西晋、北魏、后唐七朝，都以洛阳城为都城，素有“九朝名都”之誉。洛阳是也黄河文明的发源地之一。洛阳拥有龙门石窟、白马寺等著名文化遗迹，同时也是隋唐大运河的重要节点。

开封，曾为战国时期魏国的都城，五代时期的后梁、后晋、后汉、后周以及北宋都将京师东移开封，因此有“开封古城，七朝都会”一说。在北宋时期曾作为东京，是北宋时期的国际大都市，有着“东京梦华录”的美誉。开封有着铁塔、龙亭等历史古迹，且以“城摞城”奇观著称，地下埋藏着数个历史时期的城市遗址。

杭州，在南宋时期成为临安府，曾是五代吴越国与南宋的京城所在，被誉为“人间天堂”。杭州以西湖美景著称，同时也有钱塘江大潮等自然奇观。

南京，南京曾是三国时代孙吴的国都，称为“建业”，南朝的宋、齐、梁、陈均在此设都，称“建康”。历史上曾经是十朝都城，有“六朝古都”之称。，尤其是在南朝时期和明朝初期，它曾是全国的政治中心。 南京以明孝陵、中山陵、城墙和夫子庙等历史文化遗迹知名。

北京，作为现代中国的首都，在历史上曾依次是春秋时代的燕都蓟城，五胡十六国时期前燕的都城，金朝的中都，元朝的大都以及明、清两代京师所在。。北京拥有故宫、天坛、长城等世界文化遗产，以及现代国际化大都市的风貌。

随着历史研究的深入，一些其他城市也被提出作为古都的候选，如安阳和郑州等。