在古中国，佛教一度十分盛行。两宋之际，达摩由斯里兰卡至广州晋见梁武帝，一苇渡江而至少林寺。玄奘返回长安后，就在长安的“译场处”，将《般若心经》译成了家喻户晓的经典；六祖慧能在午夜时分得到五祖弘忍的指点，前往岭南建立了新的禅门，受到了武则天的高度重视；唐玄宗时期，鉴真来到奈良，帮助日本的和尚们完成日本佛教的修法。

“汉传佛教”就是中国佛教，是由梁武帝时期朝廷对佛教的扶持，到鉴真向日本输出佛教为止，两百多年来，中国佛教得到了迅猛的发展，并达到了一个鼎盛时期。

佛教拥有庞大的社会财富，其僧众与闲散人士在国家的扶持下，也渐渐形成了以寺院为主的修行者群体，并有了健全的戒法体系。来自印度的经费是国家资助的，国家利用财力来训练和供养一批有能力的人。为传播佛教，人们一直在修建寺院、宝塔。

这一时期，正是汉族佛教发展最兴盛的时期，大批的僧人前往越南、东亚、日本传道，佛教逐渐在东亚地区形成了一种普遍的信仰。然而，佛教在传入中国的过程也并不顺利。

佛教是一种来自异域的信仰，它在进入中国后，便和中国本土的道教展开了一场激烈的较量。根据佛教经典《汉法本内传》的说法，在汉武帝的永平14年（71）正月一日，五岳派的僧人上奏汉明帝，要求与佛教比武，一决高下。汉明帝应允了这些人的要求，下令在白马寺的南面建造两个比武的平台，供这些人比武。

每年的农历十五，两边都会在自己的祭坛上燃起篝火，以燃烧经书来考验自己的修为，看看哪一种的经书不惧火焰，烧掉的就要给另一种赔礼道歉，同时也要认可另一种法门的精妙。最后，道教的经书被烧得干干净净，佛教的经书却没有被烧掉，而且在空中留下了五颜六色的光芒，让汉明帝和满朝百官都惊叹不已。道教败于佛教之手，汉明帝曾在这里刻有“焚经台”的碑刻，以示对其的怀念。

关于《焚经》一事，究竟是真是假，很难说，佛教古籍上所载的神话故事，也不可尽信，但多少也反映出了佛道两家的激烈对立。

佛道两家的斗争始于汉明帝，而道教则是在北魏皇帝时暂时压过佛教一头，直到唐武宗年间，两方势力的较量方才告一段落。

由于唐代天子都姓李，又以李耳为道教之祖，故道教在唐代具有很高的威望。唐代也是一个包容天下的时代，天子对佛教也十分尊重，许多天子都对佛教礼遇有加，但在唐武宗时期，因为赵归真的建议，让他对佛教进行了严格的控制，这才导致了一场大规模的拆毁运动。

唐武宗于会昌五年（845年）颁布了一项法令，要求在限期之内，将寺庙全部拆掉。这场浩劫称为“会昌灭佛”，摧毁了近五千余所寺庙，逼回了260万名和尚和尼姑，遣散了50余万名寺庙奴仆。寺庙被国家收归国有，寺庙被破坏。

在颁布了剿佛令以后，当地的官府就用了许多惨无人道的手段，强迫和尚们还俗，甚至还让和尚们吃肉。甚至有和尚和尼姑，被强迫和别的女人发生性关系的故事。无数的和尚都跑去幽州了，不过还是逃不过这一条，幽州节度使张仲武更是下了死命令，谁敢进入镜子内，一律格杀勿论。

唐武宗怎么会这么容易就被赵归真给说动了？究其原因，是由于唐朝的赋税体系对和尚寺庙给予了优厚的优惠和减免，使得和尚数量增多，使得朝廷的收入大大减少。而且，许多和尚对佛教并不虔诚，也不会遵守最根本的准则，所以，偶尔也会出现一些违法行为。

会昌破佛之后，佛教经典被烧毁，残缺不全，能读得明白佛法的人也就更少了。唐密在开元时期日渐兴旺，但在发展不足百年时，因会昌之变而遭受灭顶之灾，此后，唐密被驱逐，使中土走向衰败。