据消息称，一颗明亮的彗星将在2020年4月光临地球，爱好天文的朋友这回可以大饱眼福了！

这颗彗星名为“阿特拉斯”或C/2019 Y4，现在可以用望远镜和高倍双筒望远镜观测到，它的亮度可能在4月底就可以用肉眼看到了。科学家猜测这颗彗星是小行星陆基碰撞的最终产物。

当2019年12月28日首次发现这颗彗星时，它还是一个极其微弱的天体，但在随后的几天和几周内，它以令人难以置信的速度发光。事实上，从发现到3月17日，彗星阿特拉斯的亮度增加了约27500倍！

如此令人难以置信的亮度上升，加上计算表明它的轨道几乎与“1844年的大彗星”相同，表明阿特拉斯正在接近我们并且发生了“太空车祸”。事实上，一些计算表明，当彗星在5月31日到达近日点——它离太阳最近的点——时，它的亮度可能会与金星甚至满月相匹敌！但根据过去几周的观察，这似乎不太可能发生。

而奇怪的是，阿特拉斯彗星在3月17日起，它的亮度上升速度显著放缓。在过去的两周里，这颗彗星的亮度只增加了0.5星等。星等是天文学家使用的一种亮度测量方法，数字越低表明亮度越亮。

证据表明彗星C/2019 Y4在夜空中慢慢变亮，几个月后它将围绕太阳旋转。根据轨道预测，彗星C/2019Y4阿特拉斯预计将在5月23日最接近地球，大约一周后到达近日点，或其最接近太阳的点。在这一过程中，它将变得非常明亮，并可能在4月下旬或5月时肉眼可见。

截至4月1日，来自彗星观测数据库的一致观测结果显示，阿特拉斯彗星的星等徘徊在+8.0左右。这是在一个小型望远镜或好的双筒望远镜的范围内，因为它的“彗发”是如此之大，直径约10弧分，或大约三分之一的月球表面大小。

正因为如此，这颗彗星的亮度并没有像恒星那样集中在一个小光点上，而是分散在一大片区域内，给人一种“幽灵”般的感觉。除非你的观测范围有一个相当暗的、没有光污染的夜空，否则你可能很难在天空的背景下分辨出彗星的淡色图像。

阿特拉斯彗星的由来

说起阿特拉斯彗星，我们就不得不提起太阳系彗星。我们知道以前围绕太阳运行的彗星一般都会以拉伸椭圆的形式围绕我们的恒星运行，因为它们在太阳系运行过程中的引力相互作用改变了它们的轨道。另一方面，“新”彗星沿抛物线轨道运行，因为它们从太空深处以直线朝太阳坠落，绕着太阳旋转，然后又被抛回太空。

这些第一次接触太阳的人以前从未与太阳接触过，他们身上覆盖着极易挥发的物质，如冻结氮、一氧化碳和二氧化碳。这些冰在离太阳很远的地方蒸发，使一颗遥远的彗星的亮度急剧上升，这可能会带来不切实际的期望。但是一旦这些冰消失了，彗星快速变亮的速度就会急剧减缓。

但彗星阿特拉斯似乎不是一个新来者。我们已经注意到它的轨道与1844年的大彗星非常接近。这两颗行星的运行轨迹似乎都远远超出了太阳系的外围，大约需要6000年才能形成一个完整的轨道圈。从本质上说，这两颗彗星都至少绕太阳转了一次，如果不是几次的话。

那么，如果阿特拉斯彗星之前就存在过，为什么它看起来更像一颗新彗星呢？

著名的彗星专家约翰·博尔特尔认为，阿特拉斯基本上是1844年(官方命名为C/1844 Y1)彗星上的一大块碎块，很可能是在几个世纪前该彗星向着太阳的旅程中断裂的。所以现在正在接近太阳的是当时一块中等大小的彗星冰和尘埃，表面有一大块新暴露的部分，而这部分是从未见过太阳的彗星，它对阳光的反应就像73年科霍泰克彗星对奥尔特云彗星的反应一样。从本质上讲，它可能比我们目前认为的要弱几个量级，因此看起来就像新彗星一样！科学家猜测，当阿特拉斯彗星在5月底到达太阳附近时，有可能会完全解体。