正统十四年（1449年），英宗朱祁镇在太监王振的怂恿下，率数十万明军精锐迎战入侵瓦剌军队，结果在土木堡兵败被俘，史称“土木堡之变”。
皇上被俘，自此，明英宗朱祁镇被俘，自此得到了“大明战神”以及“瓦剌留学生”等称号，人心大乱，歼灭几十万明军精锐的也先饮马北京城。
他认为大明朝会像宋朝一样衣冠南渡，俯首称臣，蒙古会迎来再一次复兴，可是一个人让他的美梦破碎，视为奇货的朱祁镇成为烫手的山芋。
明朝到了生死存亡关头。国不可一日无君，于谦等大臣建议让英宗异母弟弟郕王朱祁钰当皇帝，这个建议也得到了太后的恩准。
随后朝廷迅速召集朝臣商议战守大计，徐有贞等人甚至主张还都南京。经过兵部侍郎于谦等人的据理力争，经过皇太后的首肯，明廷最终决定固守北京。于谦等人结合当时现状，迅速制定了相应的应对措施：
调兵遣将，固守边防、征调援军，筹备物资。整军备战，巩固京防。
经过一个多月的充分准备，明廷迅速从“土木堡之变”的阴影中走了出来，不仅朝野局势稳定，而且军队士气大振，这为之后北京保卫战的胜利打下了基础。最终朱祁钰坐镇京都，在太保于谦的指挥下，成功抵御住了也先的进攻，延续了大明王朝的继续。
在“土木堡之变”以前，明军一直是以武力为主的国家。武勋派系拥有强大的实力和话语权，因此明军才能多次击败外族。
但是，在土木堡之变中，明朝一直引以为傲的三大营几乎是全军覆没，武勋势力也跟着覆灭，大明王朝从鼎盛逐渐走向了衰败。
事件经过事起于瓦剌部落派遣使者向明朝进贡马匹，希望得到丰厚的回赐。然而明朝宦官王振吝啬小气，只给了寥寥回赐，导致瓦剌人不满。
于是，瓦剌部族长也先统率部众四路突袭明朝边境。战争一触即发，消息传到京城时，边境重地已是连连失守，瓦拉人一路势如破竹，有一举直捣京师的架势。王振以为失守是士气不足的原因，怂恿22岁的英宗效仿宋真宗那样御驾亲征建立一番伟业。
在王振的鼓动下，明英宗决心亲征，率领50万大军前去迎战。然而，这支50万大军完全是临时拼凑起来的。
并且由于组织不当，一切军政事务皆由王振专断，成国公朱勇为大将军，但在王振面前皆膝行而前；户部尚书王佐请帝回军，王振就命其跪在草丛里，直到天黑才能起来。随征的文武大臣却不使参预军政事务，军内自相惊乱。
尚未到达大同，仓促出征带来的后勤问题就出现了，军中已经开始缺粮，士兵饥寒交迫，一路皆有饿死者，还未抵达前线，军队就已怨声载道，毫无战意了。
八月初一，大军抵达大同。也先已经得报，瓦刺兵马假装退避，以诱敌深入。
王振听闻大喜，立刻派兵追击，结果遭到伏击大败而归，无奈之下朱祁镇只好宣布退兵。如果退兵路线是先前计划的那条，那朱祁镇一点麻烦都没有，因为他们本打算从大同经过蔚州，再由内长城的紫荆关回到北京。
可是由于王振担心自己家乡蔚州的庄稼地被明军给踩踏了，所以就改道从原来进军的路线回程了，结果在回程的路上遭到了瓦剌人的围追堵截，20万大军死伤过半。朱祁镇本人也被俘虏。
另外值得一提的是，在此次大混战中，护卫将军樊忠在保护英宗的同时怒喝：“王振老贼，是你这奸佞误国葬送我大明50万将士，汝罪恶滔天，饶你不得，吾为天下诛此贼。”
随后他便使用棰锤死了王振。只是不知道为什么，英宗后来在回忆这件事情的时候，却说王振是因为自责引刀自刎的。
也先抓到英宗后，派人火速将手书送到京师，上报朝廷。京城里一片恐慌，百官集于朝堂之下，散朝不退。战败的消息络绎不绝，相继传来，人们私相传舌，谣言不断，又陆续有战败的兵卒包着累累创伤回到京城，向他们打听情况，都不知道皇帝的下落。直到噩耗传来，满朝悲恸。
随后的事情就很清楚了，瓦剌乘胜南下，突破紫荆关，大军围攻大明帝都顺天府北京。
时任兵部侍郎于谦采用坚壁清野的策略进行了北京保卫战，在于谦、石亨等人的殊死抵抗下，分别在德胜门、西直门、土城击退瓦剌军，明朝最终打赢了这场“北京保卫战”，挽救了岌岌可危的北京城，守护了困境中的明王朝。
尽管土木堡之后的后续处理，大明王朝取得了很不错的结果，在经历大败之后用一场大胜复仇成功。但是却难掩一个雄伟的王朝走向了衰落，土木堡之变对整个明朝，乃至整个中国、东亚历史，都有着相当深远的影响。
造成的损失土木之变明朝精锐的京师三大营一朝尽丧，诸多随军文臣武将死于军中，一线指挥员更是直接出现了断层，损失不可谓不大。
除此之外，其中的神机营作为那个时代第一支纯火器装备的部队，他们留下的伙计全便宜了瓦剌。诚然后面明朝试图重新打造三大营，但老将全部不在，新人根本扛不起保卫大明的重担。
结语土木堡之役，站在瓦剌的角度看，无疑是军事大师也先的杰作。而对于大明朝无疑是一次惨败，帝国的主力部队包括六十六名国之干臣在内的巨大损失，宣告大明由盛转衰。
土木堡之变，虽说最为直接的祸首是英宗朱祁镇，但这个锅不能全部他背，因为朱棣，朱高炽，乃至其父亲朱瞻基时期的对外政策都给予了瓦剌发展壮大的机会。
其实朱祁镇北伐的主要缘由还是在于瓦剌壮大后，屡次侵扰大明疆土。若要是瓦剌当时不够强大，没有实力能够侵犯大明，想必朱祁镇也不用北伐。
