皮影戏，中国古老的传统艺术，又称为“影子戏”或“灯影戏”，是一种利用蜡烛或燃烧的酒精等光源照射兽皮或纸板制成的人物剪影来表演故事的民间戏剧。表演时，艺人们站在白色幕布后面，一边操纵戏曲人物，一边以当地流行的曲调唱述故事，同时配以打击乐器和弦乐，富有浓厚的乡土气息。

皮影戏的源头可追溯至《汉书》中的一个爱情故事。据传，在西汉时期，汉武帝的爱妃李夫人病逝，武帝悲痛欲绝，大臣李少翁为了让武帝开怀，便将布娃娃的影子映在地上，激发了武帝的兴致。于是，李少翁便将李夫人的影像制成皮影，演示给武帝观看，武帝深受感动，从此钟爱皮影戏。

随着时间的推移，皮影戏在唐朝得到了进一步的发展。唐朝时期，皮影戏被用于佛教传播，在佛教的推动下，皮影戏逐渐流行开来。在南宋时期，皮影戏的流行范围更加广泛，成为南北方都十分流行的娱乐方式。元朝时，随着对外交流的增加，皮影戏传入了波斯、阿拉伯、日本、英国、法国等多个国家，并逐渐形成了自己的风格。

在中国，皮影戏流传地域广泛，形成了许多不同的流派，如四川皮影、湖北皮影、湖南皮影、北京皮影、唐山皮影、山东皮影、山西皮影、青海皮影、宁夏皮影、陕西皮影等。各地的皮影在音乐唱腔风格与韵律方面都吸收了各自地方戏曲、曲艺、民歌小调、音乐体系的精华，形成了多样化的流派。

皮影戏作为一门古老的艺术形式，已经在中国传承了两千多年。它以其优美的造型、多姿的剪影、动听的唱腔和灯光渲染，陪伴着无数人度过了欢乐的时光。