宋王朝重文轻武，文化繁荣、经济发达而军事衰弱，备受周围国家的欺凌。宋太祖赵匡胤杯酒释兵权，将军权收归中央，由文官指挥军队。同时沿用五代兵制，强干弱支，拣选精锐组成中央禁军，而地方的厢军、乡兵很少参加军队训练，根本没有战斗力。宋朝地方势力根本无法与中央抗衡，皇帝的权势稳固了；国家却也因此无力抗敌，不得不赔款求和。这一局面持续到女真族所建的金国兴起以后，渐渐无法维持下去，因为金国所希望的是入主中原，一统天下。

北宋末年，金国大举南下，妄图乘灭掉辽国之余，一举占领北宋。金军势如破竹，一直打到北宋都城东京，由于军民的坚决抵抗，金军被迫退兵。金兵退走后，宋徽宗就从亳州回到开封，父子皇帝以为从此天下太平无事了，继续过着荒淫糜烂的生活。这时，投降派们又得势了，不作任何防御的准备，各地赶来解围的援兵也被钦宗打发走了。

大臣李纲看到北宋这种腐朽松弛的状况，非常着急，但他几次上书要求加强宋军战备，都没有得到重视。投降派对李纲恨之入骨，不但不采纳他的意见，还处处排挤他。让他离开都城去做河北宣抚使。不久，李纲又被罢免兵权，贬到扬州去了。

靖康元年，公元1126年8月，金太宗又发兵大规模南侵，以宗翰、宗望分别为左右副元帅，分东西两路向北宋进军。

宗翰的军队猛攻太原，太原已经被围困了八个多月，城里的粮食早已吃光了，但是太原军民誓死不投降金军。守将王禀带领全城军民英勇抵抗，直到九月初，太原城才被攻破。

11月，宗翰从太原率军南下，一路上遭遇的宋军，不是弃城逃跑，就是乖乖投降，所以金军顺利南下，轻松打过了黄河。

东路的宗望大军，从真定府南下，只用了二十天的时间就打到了开封城下。这时宗翰也带兵赶到，两军会合，驻扎在开封城南薰门外，再次包围了开封城。

开封城里，李纲走了，各地援兵也被投降派遣散了，守军所剩无几，朝廷上下慌作一团。宋钦宗是个昏庸没有主见的皇帝，在这种危急的情况下，他还相信“法术”。兵部尚书孙傅给钦宗推荐了一个道士郭京，他吹嘘自己能掐会算，会念咒调来神兵和金兵作战。他说他的法术叫“六甲法”，只要他领兵就能打败金军，活捉宗翰和宗望。

钦宗信以为真，赏了郭京许多金银财宝，让他用法术来击退金军，结果汴京很快被金军攻破了。郭京一看不好，带着残兵败将急急忙忙地向南逃走了。

宋钦宗眼看末日来到，痛哭了一场，派宰相何栗到金营去求和。何栗到了金营，宗翰、宗望假意对他说：“我们不想灭掉宋朝，只要叫你们皇帝来商量割地的问题，我们就退兵。”宋钦宗只好亲自带着几个大臣手捧求降书，到金营去求和。宗翰勒令钦宗把河东、河北土地全部割让给金朝，并且向金朝献金一千万锭，银二千万锭，绢帛一千万匹。宋钦宗一一答应，金将才放他回城。

钦宗回到城里，向百姓大肆搜刮金银，送到金营。金将嫌他太慢，过了不久，又把宋钦宗叫到金营，扣押起来，说要等交足金银后再放。宋钦宗派了二十四名官吏帮金兵在皇亲国戚、官吏、和尚道士等家里彻底查抄，前后抄了二十多天，除了搜去大量金银财宝之外，把珍贵的古玩文物、全国州府地图档案也一抢而空。靖康二年，公元1127年，春，金军扣押了宋钦宗、宋徽宗并把他们押送到了金营。金太宗下令废掉宋徽宗和宋钦宗，把二帝连同皇后、妃子、公主以及亲王、大臣等三千多人，押送到金国当奴隶。赵匡胤称帝开始，北宋王朝统治了一百六十七年，宣告灭亡。这一年，是北宋靖康二年，所以历史上称这次大事变为“靖康之变”。

金军从开封撤出以前，在城里建立了一个傀儡政权，国号“楚”，扶植北宋投降派头子张邦昌做了“皇帝”，利用他来镇压宋朝人民的反抗斗争。

金军撤走之后，北宋王朝的亲王只有康王赵构没有被抓走。原来，赵构是宋徽宗的一个小妃子所生，在皇室中地位很低，不被人看重。当金国打到京城汴梁的时候，宋钦宗就把赵构送到金营里，把他当作人质，和金军议和。但是，金军认为赵构不重要，要求另外换个人质。赵构就被放了出来。后来，赵构又被派往外地去招集人马，要和金军打仗。这样，赵构就不在京城了。

金军押着两个宋朝皇帝和其他人回北方去的时候，北宋有个大将名叫宗泽，正在河北和河南接壤的地方和金军打仗。他听说皇帝被抓走了，就想把皇帝抢回来，但是没有成功。当时北宋虽然灭亡了，但还有很多的土地没被金军占领。宗泽等许多宋朝的大臣都拥护赵构出来继承皇位。

公元1127年5月，赵构在南京应天府登上了皇帝宝座，改年号为“建炎”，他就是南宋第一个皇帝高宗。不久，他逃往长江以南，几经辗转，最终以临安为首都。因为他建立的宋朝在南方，所以历史上称为南宋。