高平之战击溃北汉军，大获全胜后，御驾亲征的周世宗柴荣稳住了局面，使国丧期间、岌岌可危的后周朝廷转危为安，同时也让他在军队中树立了绝对权威。

回到汴梁（今开封）后，柴荣一方面开始整顿朝纲，总揽大权，另一方面着手整饬军队，裁汰冗员，精兵简政。史载，“帝自高平之役，睹诸军未甚严整，遂有退却，至是命今上一概简阅，选武艺超绝者，署为殿前诸班，因是有散员、散指挥使、内殿直、散都头、铁骑、控鹤之号。复命总戎者，自龙捷、虎捷以降，一一选之，老弱羸小者去之，诸军士伍，无不精当。由是兵甲之盛，近代无比，且减冗食之费焉。”“初，宿卫之士，累朝相承，务求姑息，不欲简阅，恐伤人情，由是嬴老者居多；但骄蹇不用命，实不可用，每遇大敌，不走即降，其所以失国，亦多由此。帝因高平之战，始知其弊，癸亥，谓侍臣曰：‘凡兵务精不务多，今以农夫百未能养甲士一，奈何浚民之膏泽，养此无用之物乎！且健懦不分，众何所劝！’乃命大简诸军，精锐者升之上军，嬴者斥去之。又以骁勇之士多为藩镇所蓄，诏募天下壮士，咸遣诣阙，命太祖皇帝选其尤者为殿前诸班，其骑步诸军，各命将帅选之。由是士卒精强，近代无比，征伐四方，所向皆捷，选练之力也。”

整饬军伍的同时，柴荣还非常注重虚心纳谏。他曾下诏鼓励群臣多多上书言事，声称“言者无罪，闻者足戒”，还让20多名饱学翰林每人交两篇策论，题目是：《为君难为臣不易论》和《平边策》，用这种命题向朝堂上的有识之士征求治国平天下之良策，“夏四月庚戌，以内客省使李彦頵为延州留后。辛亥，诏：‘应自外新除御史，未经朝谢，行过州府，不得受馆驿供给及所在公礼。’乙卯，诏于京城四面别筑罗城，期以来春兴役。戊午，以翰林学士、给事中窦仪为礼部侍郎，依前充职；以礼部侍郎刘温叟为太子詹事。癸亥，以翰林学士、中书舍人杨昭俭为御史中丞。是月，诏翰林学士承旨徐台符已下二十余人，各撰《为君难为臣不易论》、《平边策》各一首，帝亲览之。”这种做法在历代帝王中十分罕见。

王朴

在认真审读了翰林学士们呈上的数十篇文章后，柴荣欣然采纳了时任比部郎中的王朴在《平边策》中提出的“攻取之道，从易者始”之建议，即“先易后难”之主张。具有远见卓识的王朴也被柴荣提拔到枢密使的高位。

据《旧五代史》记载，王朴在他那篇著名的策论《平边策》 中说：“攻取之道，从易者始。当今惟吴易图，东至海，南至江，可挠之地二千里。从少备处先挠之，备东则挠西，备西则挠东，彼必奔走以救其弊，奔走之间，可以知彼之虚实、众之强弱，攻虚击弱，则所向无前矣。勿大举，但以轻兵挠之。彼人怯弱，知我师入其地，必大发以来应，数大发则民困而国竭，一不大发则我获其利。彼竭我利，则江北诸州乃国家之所有也。既得江北，则用彼之民，扬我之兵，江之南亦不难而平之也。如此，则用力少而收功多。得吴，则桂、广皆为内臣，岷、蜀可飞书而召之。如不至，则四面并进，席卷而蜀平矣。吴、蜀平，幽可望风而至。唯并必死之寇，不可以恩信诱，必须以强兵攻，力已竭，气已丧，不足以为边患， 可为后图。方今兵力精练，器用具备，群下知法，诸将用命，一稔之后，可以平边。”柴荣对王朴“先易后难”的用兵主张最为激赏，很快便付诸实践。

后周显德三年（956年）一月，周世宗柴荣下诏伐南唐，他自己仍然是不辞劳苦，统军御驾亲征，命李谷、李重进、赵匡胤等悍将随征。在随后的征战中，发现李谷怯懦畏战，李重进勇猛无畏，战无不胜，遂将李谷调走，任李重进为淮南道行营指挥使，李重进果然不负众望，他谋勇兼具，指挥若定，屡次挫败南唐军，连取滁州、扬州、秦州、光州、舒州、蕲州之地；后因雨季来临，骤雨不歇，道路泥泞，柴荣于当年五月班师回汴京，留李重进率部进围寿州。

史载，柴荣返京后，征集工匠“于汴梁城西汴水侧造战船数百艘，命唐降卒教北人水战。数月之后，纵横出没，殆绝唐兵”。

后周显德四年（957年）二月，柴荣再次亲征南唐，亲自督军攻破南唐援军屯兵的紫金山寨，一举攻克寿州，歼灭南唐军四万余人，掳获战船数百艘，获取的钱帛、器械、粮草难计其数，二征南唐战绩辉煌，随后柴荣率周军主力满载掳获经上蔡返回汴京。

柴荣

同年十一月，柴荣率诸军第三次亲征南唐，大军南下后势如破竹，连取南唐濠、泗、楚、扬等州郡，斩获甚为可观。南唐军攻城拔寨，气势如虹，后周军士气涣散，节节败退。

到后周显德五年（958年），迫于后周军的迅猛攻势，南唐第二位皇帝元宗李璟遣使求和，割让江淮十四州六十县土地予后周，并赔付犒军银十万两、绢十万匹、制钱十万贯、茶叶五十万斤、粟米二十万石，并约定今后按年缴纳岁币、绢帛等贡物十万。

后周显德五年（958年）一月，柴荣不顾约定，再次率军攻打楚州，这次却碰到了难啃的硬骨头——南唐楚州防御使张彦卿率守军顽强抵抗，重创后周军，使其死伤惨重，城头下尸积如山，血流成河； 二月，折戟楚州的后周军转攻扬州，一举攻拔之，旋即四出攻掠，继续扩大战果。南唐皇帝李璟惊慌失措，被迫派使者去见柴荣，并献上江北四州之地，承诺与后周划江而治，以求罢兵息战，为表示诚意，李璟主动削去皇帝称号，改称“江南国主”。柴荣三次亲征南唐，不但迫使南唐俯首就范，而且以碾压性的武力震慑了南方各大割据势力，为北伐扫除了后顾之忧，避免了后周军大举北进时辽与南唐相互策应形成的夹击之势。