辽金时期，北方草原逐渐形成了五大兀鲁思，即塔塔儿、蔑儿乞、克烈、乃蛮、蒙古。兀鲁思是人众、部落的意思，后来引申为领地、汗国、国家等意思。在草原上，土地不值钱、人口才值钱，所以有人就有国家。成吉思汗建国的全称就是“乞颜・蒙古・兀鲁思”。
但实际上，当时的这五大兀鲁思就是五个非常松散的部落联盟或部落族群。虽然单拿出任何一个都算规模不小、人口众多，问题是凝聚力太差，根本无法跟契丹、女真这些东部胡人相提并论。
乃蛮部、塔塔儿部、克烈部有些形式上的统一，出现了兀鲁思的大汗，乃蛮部甚至还有了国家的雏形。但各有各的问题。乃蛮部的问题是内部分裂，塔塔儿的问题是形象太差，克烈部的问题是首领无能。所以，兀鲁思一级的部落联盟有名无实，金玉其外败絮其中。真正有实力的是二级部落联盟，也就是乞颜部、札达兰部等以血缘、祖先和传统为纽带的部落或部落联盟。
草原逐鹿的主要参与者主要就是这些二级部落联盟的首领们。但即便二级部落联盟，其内部凝聚也不够强。比如乞颜部，首领也速该一死，部众就如鸟兽散，还敢撇下首领一家，投靠其他部落。
淳熙十年（1183年）至淳熙十一年（1184年）之间，或淳熙十六年（1189年），铁木真算是勉强统一了乞颜部，还被推举为可汗。之所以说勉强，是因为内部分支矛盾重重，乞颜部的大旗和铁木真的威望只能勉强将这伙人拢住。拥有高贵血统的主儿乞人、泰赤乌人就没服过铁木真，所以乞颜部根本代表不了“纯种蒙古人”的尼鲁温诸部落。
铁木真
嘉泰二年（1202年）之后，也就是阔亦田之战后，铁木真算是勉强统一了蒙古部。这次更勉强。很多蒙古部的分支被成吉思汗打败后，大批量地投到克烈部王罕麾下。
按一般逻辑，成吉思汗应该先统一乞颜部为核心的“纯种蒙古人”诸部落和蒙古诸部落；然后，才能谈得上统一蒙古部以外的其他草原各部。但实际上，统一蒙古人与统一草原人没法截然分开，只能交叉进行。
如成吉思汗的首战对手是蔑儿乞人，这伙人都算不上蒙古人。成为乞颜部首领后，成吉思汗的再战对手是札木合领导的其他蒙古人部落，即十三翼之战。十三翼之战后，成吉思汗接下来的对手，是塔塔儿人，这伙人更不算蒙古人。再之后，又是主儿乞人（尼鲁温“纯种蒙古人”分支）、乃蛮部（非蒙古人的一级部落联盟）、泰赤乌部（尼鲁温“纯种蒙古人”分支）。阔亦田之战，成吉思汗的对手又是札木合领导的其他蒙古人部落。
之所以会出现这种局面，就是因为草原太乱。但乱有乱的好处，随处都有低垂的果实。而克烈部王罕就是又无能又爱折腾的一个。
克烈部算一级部落联盟，跟蒙古部是一个级别的兀鲁思。而且，形象不差。在草原上，克烈部首领王罕是非常有威望的，跟成吉思汗的父亲也速该是一代人。所以，克烈部就比蒙古部更有可能统一草原。但问题是首领无能，王罕这家伙只有贪小便宜的心思，却没有统一草原的雄心。
阔亦田之战范围图
王罕的“光辉”历史不多提了。反正他这个克烈部大汗时不常就能被乃蛮人偷家、被自己人赶下台。但阔亦田之战后，王罕成了大赢家。战利品，他比铁木真抢得更多；蒙古人，他比乞颜部收服更多。这足以说明王罕的地位要比铁木真更高。
蒙古人即便被铁木真打败也不归附铁木真，而是归附王罕。原因就是他们认为克烈部王罕比蒙古人铁木真更强。而且，跟铁木真争抢蒙古部首领的札木合也投到了王罕麾下。也就是说，大部分与成吉思汗为敌的蒙古人都归附了克烈部王罕。另外还有一小部分归附了西边的乃蛮人。
于是，铁木真的两个对手也就出来了：一个是克烈部、一个是乃蛮部。灭不了这两个对手，成吉思汗就无法统一草原，甚至都无法统一蒙古部。草原上也就形成“三国争霸”的局面：蒙古部铁木真、克烈部王罕、乃蛮部太阳汗。
这种局面对蒙古部非常有利。克烈部与乃蛮部有仇，大概率要二虎相斗。即便斗不成两败俱伤，那大概率也无暇关注铁木真。所以，成吉思汗还能继续保持与克烈部的同盟的关系，然后韬光养晦。
为了巩固局面，成吉思汗替自己的儿子术赤向王罕的女儿求婚；为亲上加亲，也准备将自己的女儿嫁给王罕的孙子。而且，铁木真还亲赴王罕营地去喝许婚酒。但走到半路上，成吉思汗就获悉了克烈部准备对自己发动进攻的消息。史书记载是因为札木合的挑唆。但其实也不需要什么挑唆，克烈部与蒙古之间肯定要打起来。而且，早打比晚打更有好处。
蒙古三大部落示意图
首先，与乃蛮部之间早就有仇，但都不至于谁要了谁的命。因为乃蛮部也很无能，关键还分裂为南乃蛮和北乃蛮，有点儿自顾不暇的意思。其次，蒙古部突然统一，这是足以改变草原平衡的大事件。蒙古部统一之后，会干嘛？肯定要跟克烈部争夺资源。第三，大批蒙古部的部落纷纷投到克烈部麾下，而且王罕全都接受了。既然接受蒙古人的部落，那就意味着与蒙古首领铁木真的战争不可避免。
简单说就是成吉思汗已经成长为一只足以影响“草原生态”的大老虎，不可能继续韬光养晦。如果铁木真足够又智慧，那就应该能有这个自知之明。但是，大英雄也不想打破舒适区。这么多年，他一直在克烈部王罕的羽翼之下壮大，不仅成了乞颜部可汗，而且成了蒙古部老大。这种日子太顺太舒服，铁木真不想轻易改变。
所以，王罕先发制人就是最明智的选择。
嘉泰三年（1203年），阔亦田之战刚刚结束的第二年，卯温都儿山之战（也称合阑真沙陀之战），就在蒙古部与克烈部之间爆发。
克烈部率先发动进攻，而且很可能受了札木合的影响，也采取了非常小人的突袭的方式。蒙古部后知后觉，所以失了先手，只能全线撤退，甚至被迫放弃牧场向指定地点后撤。
决战地点是卯温都儿山，今内蒙古东乌珠穆沁旗东北部，也是阔亦田之战中心战场附近。之所以在这里决战，不是因为两军相遇于此，而是因为铁木真撤退至此。
铁木真
得到突袭消息后，成吉思汗立即下令各部抛弃辎重，向卯温都儿山北麓集中。这地方背靠金边壕，也就是金国的地盘。这时候，铁木真还是金国任命的招讨使，同时金国也没有心思掺和草原内战。所以，退到这里才能保证背后安全，不至于被人家全灭。
战争的结果是蒙古部损失惨重、克烈部突袭成功。成吉思汗所部军队几乎全被打光打散，只有少量将士跟随他逃到班朱尼河。因为水源有限，所以他们不得不喝污泥中的浑水。“太祖与克烈汪罕有隙。一夕，汪罕潜兵来，仓卒不为备，众军大溃。太祖遽引去，从行者仅十九人，札八儿与焉。至班朱尼河，餱粮俱尽，荒远无所得食。会一野马北来，诸王哈札儿射之，殪。遂刳革为釜，出火于石，汲河火煮而啖之。太祖举手仰天而誓曰：‘使我克定大业，当与诸人同甘苦，苟渝此言，有如河水。’将士莫不感泣。”
这是铁木真的至暗时刻。但也就是在这个至暗时刻，成吉思汗甄别出哪些人才是他的“铁杆粉丝”。那些跟他“喝过浑水”的人，被称作“巴勒只温惕”，成为铁木真最信任的一批人。
卯温都儿山之战后，成吉思汗主要干了这样几件事情，一是将各部老幼妇孺撤往捕鱼儿海，今蒙古国东部的贝尔湖附近，解决后顾之忧；二是派使者问责王罕，站住道义名分；三是派人到克烈部分化瓦解，发动心理战；四是派二弟合撒儿向王罕诈降，为突袭王罕做好准备。最后，就是集中所有军队，对克烈部王罕的营地发动突袭。
有时候，运气真得非常重要。
在这之前，铁木真遭遇过三次足以将其终结的突袭，分别是绍熙元年（1190年）的十三翼之战、嘉泰元年（1201年）阔亦田之战，以及最近的嘉泰三年（1203年）的卯温都儿山之战。但来自札木合与王罕的这三次突袭，全被铁木真提前发现。第三次突袭发现得最晚，所以吃亏最大。其他两次，要么没受多少损失，要么反击获胜。所以，突袭这种战术非常具有打击效能，完全是擒贼擒王的操作，但也最担心走漏风声。但凡走漏风声，那就几乎没啥用。
铁木真突袭王罕示意图
那这次铁木真组织的这场突袭呢？非常成功。王罕及其子桑昆等人全被成吉思汗的军队围困在克鲁伦河的营地。战争也非常激烈，一直打了三天三夜，王罕的军队才向铁木真投降。但王罕和桑昆没被捉住。这两个家伙在激战刚开始就逃跑了。一直指挥克烈人跟铁木真激战的，是合答黑吉。这家伙之所以打得这么凶猛，就是要为王罕和桑昆争取逃跑时间。对于这个克烈部勇士，成吉思汗没有惩罚，而且大加赞赏，让他做了一个小头目。
克烈部王罕之所以败得那么干净彻底，不是因为实力太弱、军队太少，而是因为没能发现突袭。
虽然克烈部部众很多，但不是全都集中在大汗营地，而是以部落为单位分散在草原各处。打仗的时候，集中起来；不打仗的时候，各自放牧。所以，一旦遭遇整个蒙古部的军队攻击，那王罕最好的对策就是逃跑。逃出生天之后，就不怕没有东山再起的机会，重新集中军队再去突袭蒙古人就行了。这跟卯温都儿山战败后的铁木真一样。
可问题是铁木真能够做到败而不乱，但王罕却做不到。跟他逃跑的，也就十几个人。这点儿人连搞搞抢劫都不够。关键王罕还逃到了乃蛮部的地盘。然后，就被乃蛮人乱刀砍死。儿子桑昆听到父亲被杀，就更是无头苍蝇一样各处乱跑，投奔西夏、西夏不要；投奔吐蕃、吐蕃不要；只能到处流窜、抢劫为生；最后跑到今天新疆南部，被当地人捉了杀掉。
脱斡邻勒
成吉思汗战败之后，还能回过头来仍能重新拢住乞颜部和蒙古诸部。可王罕一旦战败，那就只能逃跑。在没有外力的帮助下，他根本没有翻身的机会。所以，五大兀鲁思的克烈部就是一个大大的草台班子，看着是克烈人团结在大首领王罕的旗帜之下，实际却是一盘散沙。克烈人尚且如此，就不用说那些归附王罕的蒙古人了，更是能跑多远就跑多远。甚至直接向成吉思汗投降、投到乞颜部麾下，也是非常不错的选择。
等到王罕被杀，克烈部就算被灭，不可能再有重新形成联盟的可能。而成吉思汗的势力范围从草原东部扩张到草原中部，直接撞上了西部强敌乃蛮部。克烈部是一盘散沙，但乃蛮部不是。在五大兀鲁思中，乃蛮部是最像国家的草原部落。所以，消灭乃蛮部就是一场大战，也是统一草原的最后一战。
