湘军突破田家镇、半壁山防线后，水师前队于咸丰四年十月十九日（1854年12月8日）驶至九江江面。

这时，太平军主力大部集结于长江北岸黄梅一带。

黄梅地处鄂、赣、皖三省之中枢；东可屏蔽安庆，南可支援九江，西可反攻武汉。秦日纲固守黄梅，将城墙增高数尺，滚木擂石，四面环布。

咸丰四年十一月初四日（12月23日），湘军与荆州清军会攻黄梅，太平军战败，放弃县城，一部分退驻安徽省宿松、太湖，大部分退驻孔垄驿、小池口。秦日纲苦心经营的黄梅要塞体系迅速瓦解。

咸丰四年十一月十三日（1855年1月1日）夜太平军弃守小池口，主力撤入安徽境内，罗大纲则率部千余渡江，撤至江西湖口县。

当时曾国藩趾高气扬地宣称：“长江之险，我已扼其上游，金陵贼巢所需米石油煤等物，各路多已断绝，逆船有减无增，东南大局，似有转机。……臣等一军以肃清江面，直捣金陵为主。”

曾国藩

他在做着“直捣金陵”的美梦，岂知一场惨重的失败就要来临。

早在咸丰四年（1854年）10月，太平军放弃武汉，退守田家镇时，杨秀清决定重新组织强有力的西征指挥部，派石达开抵安庆，主持上游军事。

此时，曾国藩也由田家镇进抵九江城外。石达开鉴于湘军士气正盛，水师更占优势，便决定扼守要塞，伺机打击敌人。于是，他亲自坐镇湖口，林启容力守九江，罗大纲据守湖口对岸之梅家洲。曾国藩为集中兵力进犯九江，加紧从江北向江南调遣兵力。

咸丰四年十一月十八日（1855年1月6日），塔齐布从上游琵琶亭渡江，次日移驻九江南门外。8日，新任湖北按察使胡林翼也率黔勇二千赶到，分扎要隘。9日，罗泽南又从下游白水港渡江。曾国藩又调副将王国才所部三千余人的预备队。这时，敌军围攻九江的总兵力已达一万五千人。

九江，北依长江，东北有老鹳塘、白水港，西南有甘棠湖，西有龙开河，地势险要，易守难攻。

守将林启容已在四周严密设防，东南尤为坚固。咸丰四年十一月二十六日（1月14日），塔齐布、胡林翼攻九江西门，被林启容以数十门大炮击退，伤亡较多。林启容连夜修整壕沟，深宽各至三丈余，沟外又竖木栅。

陶佳・塔齐布

咸丰四年十一月三十日（1月18日），敌军发动全面进犯，塔齐布攻西门，罗泽南攻东门，胡林翼攻南门，王国才由北岸登陆攻九华门。守军分路迎击，伤毙湘军二百余名，参将童添云中炮丧命。

曾国藩投入全部精锐：“因城上枪炮木石交施，屡次抢登，不能得手。”

原拟轻取九江的狂妄计划，开始实施就遭到挫折。

曾国藩以九江城防严整难犯，改取“舍坚而攻瑕”的方针，留塔齐布继续围攻九江，派罗泽南、胡林翼进驻梅家洲南八里之盔山（今灰山），企图先取梅家洲“立木城二座，高与城等，炮眼三层，周围密排；营外术桩，竹签广布十余丈，较武昌、田家镇更为严密；掘壕数重，内安地雷，上用大木横斜搭架，钉铁蒺藜其上。”

咸丰四年腊月初六日（1855年1月23日），敌军分路向梅家洲进犯，太平军沉着应战，毙敌数百人。曾国藩“攻瑕”又遭到痛击。

于是，曾国藩第三次调整主攻目标，决定采用“越寨攻敌”战术，先取湖口，企图凭借水师优势，扫荡鄱阳湖内太平军水营，切断外援，最后再夺取九江。

彭玉麟

早在咸丰四年十一月十五日（1855年1月3日），李孟群、彭玉麟即率水师进抵湖口，分泊鄱阳湖口内外江面。

石达开鉴于水师敌强我弱的态势，难于立即取胜，决定采用疲敌战法。咸丰四年十一月二十日（1855年1月8日）夜，太平军从赣江上游用小船百余号，或二三只一联，或五只一联，堆积柴草，实以硝药，灌以膏油，分十余起，纵火下放，炮船随之；两队出动千余人，高声喊杀，兼放火箭火球，夹攻敌船。但火船被敌人用篙撑入中流，顺水而下，未能烧毁敌船。太平军又于湖口城下沙洲加建木栅，在江面横系筏缆数道，阻止湘军水师近泊攻城。

咸丰四年十一月二十七日（1855年1月15日），敌水师来犯，被击毙百余人。此后，太平军每夜以陆军千余，在岸上用火箭火球抛掷敌船，大呼惊营，使敌军彻夜戒严，不得安枕。

太平军还在鄱阳湖口江面设置木廨数座，四周环以木城，中立望楼。木廨上安设炮位，与两岸守军相犄角，严密封锁湖口，多次击退湘军水师的进犯。

咸丰四年腊月初六日（1855年1月23日），湘军水师乘陆师进犯梅家洲之机，又复来犯，炮中簰上火药箱，巨簰被燃过半，但未烧之一面，守军仍开炮不绝；望楼上的守军更是屹立不动，直至全簰燃尽，望楼倾倒，才自投却烈焰，或从簰底泅水而出。一场血战，湘军虽然燃烧了巨簰，仍然不能拿下湖口。

石达开、罗大纲迅速行动，连夜下令将大船凿沉鄱阳湖口，实以砂石，仅西岸留一隘口，拦以篾缆冲入，太平军民船三百余号，战船三十余号被焚。

咸丰四年腊月十二日（1855年1月29日），敌水师营官萧捷三等率长龙、舢板一百二十余号，载兵二千，配合陆军又冲入湖内，太平军损失战船数十号。

萧捷云屡胜而骄，不虑归路，深入姑塘以上，想乘机打开“通江西饷道”。迨其回驶湖口时，太平军已用船只搭起两道浮桥，连结垒卡，将隘口堵塞，并以火力封锁入口，使敌船不得再出。

至是湘军水师遂被分割为外江、内湖两支：在外江者均为长龙、快蟹等笨重战船，运棹不灵，无舢板协助，“如鸟去翼，如虫去足”，难于独立作战。

石达开立即瞄准战机，即于当晚遣小船数十只，围攻泊于长江内的湘军大船，并用小划三、四十号冲入敌营，火烧敌船，两岸以陆军数千，纷掷火箭喷筒，呼声震天，焚敌大船九只，小船数只，杂色座船三十余只，敌水师败退九江附近江面。

太平军自岳州退却以来，取得了第一次重大胜利。

在湖口大捷的同一天，江北秦日纲、韦俊、陈玉成等率军自宿松西进，击溃湖北清军，收复黄梅。咸丰四年腊月十六日（1855年2月2日），罗大纲遣队自梅家洲渡江再占小池口，曾国藩因“水师既陷于内湖，陆军复挫于小池口”，急调胡林翼、罗泽南二部，由湖口回攻九江，驻于南岸官牌夹。

曾国藩投湖

石达开决定进一步歼击湘军水师，令罗大纲于咸丰四年腊月二十五日（1855年2月11日）渡江增援小池口。当夜三更，林启容自九江，罗大纲自小池口，各派小划数十只潜袭湘军师船，乘黑夜无光，以喷筒火箭猛烧敌船，敌船除被焚外，余皆纷纷上逃，当即俘获曾国藩座船，击毙其管驾官刘盛槐、李子成、监印官潘兆奎等。曾国藩因事先乘小船遁入罗泽南陆营，羞愤欲寻死，被罗泽南等劝止。

太平军湖口、九江连次大捷，湘军外江水师顿成瓦解之势，曾国藩的水上优势趋于消失，轻取九江，直捣金陵的美梦遂告破灭。西征战局为之剧变，自湘潭失利以来，太平军屡遭失利，节节退却，陷入被动危急的困境，如今出现胜利的转变。

石达开临危受命，面临强敌，冷静谨慎地统筹九江——湖口决战，秦日纲、罗大纲、韦俊、林启容、陈玉成等骁将由翼王统一指挥，迅速缩短战线，集中兵力，分据南北沿岸要塞，依恃广阔的战略后方，采取积极防御战略，以阻滞湘军攻势，并相机袭扰出击，以疲惫敌人，使曾国藩在九江、梅家洲、湖口屡遭打击。同时，石达开善于分析地形敌情，捕捉战术性战机，以迅猛果决的行动分割湘军水师，进而继续进攻，终于重创湘军水师，开创了新的战局。

再看湘军，虽然获得节节胜利，却预伏着种种危机：掳获甚多，“饱则思飏”，屡获胜利，骄傲轻敌；长驱疾进，离后方基地越来越远，运输补给日益困难。

气势汹汹的表象掩盖着虚弱的实体。湘军在历次战役中伤亡沉重，精兵损失较大，经不起太平军据城阻击和日夜攻扰，其主要优势惟恃水师，当两次失败后，外江水师瓦解，内湖水师没有作用，陆师势成强弩之末，太平军反攻时机到来了。

石达开看准清军的第一线兵力全恃湘军征战，而后方却是湖北绿营，腹地十分空虚。现在湘军失去进攻能力，但曾国藩不肯轻离九江。

乘虚进攻湖北腹地是太平军最佳战略选择。

于是，翼王令林启容在九江牵制湘军，而以秦日纲兵团向湖北发动大规模战略反攻，以发展西征有利战局。

咸丰四年除夕（1855年2月16日），湖广总督杨霈统兵勇五千余人驻守广济，正置酒欢饮，不料秦日纲兵团突至。清军不战而溃，杨霈逃至德安府（今安陆县）。秦日纲、陈玉成乘机自黄梅率部西进，罗大纲亦遣军三千，自小池口沿江西上，与秦日纲呼应。

太平军先后收复广济、蕲水、黄州，咸丰五年正月初七（1855年2月23日），第四次占领汉口、汉阳。

韦俊率部自田家镇渡江，咸丰五年正月初九（2月25日）进占兴国，不久进占通山、崇阳、咸宁，与秦日纲会攻武昌。此时，罗大纲经江西饶州，折回皖南。

湘军水师自遭太平军打击之后，咸丰五年正月初四（1855年2月20日）又遭风暴撞损，沉船二十二只，毁坏二十一只，曾国藩令彭玉麟撤往武汉，“名为速剿上犯之贼，实则修整已坏之船。”

当时，湘军已被分割为五处：水师之一部开赴武汉休整，一部困在鄱阳湖内，陆师塔齐布部五千人留驻九江外围，准备继续攻城。李元度部三千人留驻湖口外围，罗泽南部三千人往援赣东。此外，胡林翼、王国才率五千余人，回援武昌。

湘军兵力分散，已被迫由进攻转向防御，在江西、湖北苦苦挣扎。

自咸丰五年二月初四（1855年3月21日）起，秦日纲、陈玉成开始围攻武昌。

新任湖北巡抚陶思培困守省城，仅只二千名兵勇守御。清廷急速调兵增援，数日内，城外援兵已达万人。咸丰五年二月十七日（1855年4月3日），秦日纲、韦俊等会攻武昌。

城内敌军一见黄旗，纷纷缒城逃跑，“外兵亦走。水兵固不任城守事，省城溃，仅自保而已。”太平军迅速直趋城下，“用缒城绳引而上”，第三次胜利地占领武昌。击毙湖北巡抚陶思培、武昌知府多山等文武官兵。

咸丰五年三月初三（1855年4月18日），清廷以胡林翼署理湖北巡抚，李孟群为湖北按察使。时胡林翼统湖北清军，“屯金口，倚水师自保”，并“增募二千六百人，合王国才等军，号六千。”至此，湖北湘军始成羽翼，加紧扩军训练，准备同机反扑武昌。

从5月中旬开始，胡林翼即不断对武昌、汉阳发动进犯，均被守军击退。

咸丰五年二十六日（1855年6月10日），胡林翼又督四千余人分三路反扑武昌白沙洲、江堤、八步街等处。与此同时，王国才反扑汉阳西门外营垒，彭玉麟以水师协攻两岸。太平军虽略有损失，仍击退了敌人的进犯。

当时，秦日纲等悉敌军水陆师多在武昌、汉阳附近，后路纸坊、金口防兵单薄，乃由武昌潜师夜出，于咸丰五年五月初十（1855年6月23日）晨，击溃纸坊敌军，直攻金口。

由于胡林翼已有准备，虽经多次进攻，均未得手。最后，又由纸坊退回武昌。其后，双方在武汉附近，频繁交战，互有伤亡。

韦俊

咸丰五年七月二十六日（1855年9月7日），韦俊自武昌出兵，会合自江西义宁州撤退将士，以及通城、崇阳等地的太平军，于咸丰五年八月初二日（1855年9月12日）攻占金口，击溃湘军陆师，并打败登陆的水勇，李孟群败退新堤（今洪湖县）、六溪口等处。

胡林翼亦于咸丰五年初四日（1855年9月14日）遁至蔡岭，再遁往奢山（汉阳西南）。咸丰五年初八日（1855年9月18日），太平军连续进攻，自汉阳分兵围取奢山，并以数千人抄后，湘军不战大溃，胡林翼羞愤之至，索马欲陷阵，遇鲍超炮船救出，与王国才败窜新堤。可惜，太平军没有乘胜追击，使胡林翼得以死灰复燃，成为日后威胁太平军的又一劲敌。

原在咸丰五年（1855年）11月初，石达开发动崇阳壕头堡战役时，曾与韦俊约定分路攻取湖南，韦俊由平楼峒攻岳州；石达开则由崇阳、通城进攻平江，抄袭湘军老巢。

但是，不久就改变了原来的攻湘计划，除分遣四千人西援韦俊以外，于咸丰五年十月十五日（1855年11月24日）亲率主力一万多人，自湖北通城突入江西，从而开始了在江西的胜利进军。

是时，曾国藩妄图力保江西，窥伺九江，以攻为守。

石达开于咸丰五年（1855年）11月初自安庆进抵鄂南前线，在壕头堡取得歼敌一千余人的首战胜利。但同时，从武昌南进的韦俊一军，却在湘鄂交界的平楼峒，连遭二次败仗，先后损失三千余人。石达开鉴于韦俊的攻势受到挫折，因而感到在鄂南或武昌周围与敌人决战，胜利把握不大。遂采取避实击虚的战略，甩开敌军主力，攻敌之所必救，以调动敌人驰援以保卫湖北基地。

根据实际情况，是进军湖南，还是进军江西，究竟哪里比较合适？

湖南是湘军老巢，如果向这里进军，势必给湘军以极大的打击。但是，当时湘鄂边界敌人防御力量比较雄厚；同时，湖南遍设团勇、练勇，仅团勇一项“顷刻可集数万之众”。

如果是孤军深入湖南，不仅不易通过敌人的严密防线，而且敌人也要作拼死的顽抗，这样可能重蹈咸丰四年（1854年）的覆辙。

太平军在江西有较好的活动基础，重兵控扼九江、湖口，并活动于鄱阳湖东西两岸。这些对于石达开经略江西的太平军，将提供一个极有利的条件。

其次，江西有较好的群众基础。

原来，广东天地会起义部队，已由湖南茶陵州进入江西，于咸丰三年九月二十一日（1853年10月23日）击败清军，占领江西永新县。旋即退出，先后占领安福、分宜、万载，于十一月初六日（12月6日）向新昌（今宜丰）挺进；同时，另股天地会也于十月二十九日（11月29日）由湖南入赣，占领永宁县（今宁冈）。

另外，江西本地群众也不断掀起反抗风暴。咸丰三年（1853年）2月，在武宁有周逢春领导的起义，6月，在龙泉有刘通义领导的起义，在上犹有胡志荛领导的起义；7月在泰和有邹思隆领导的起义，8月在兴国有黄蜡梨领导的起义；9月在南康有朱士华领导的起义；咸丰五年（1855年）夏，在安远有李白古领导的起义，同年11月，铅山湖坊的起义群众曾杀死巡检郑承先。这些反清斗争对于太平军入赣将是有力的支援和配合。

第三，这里地处长江中游，毗连六省，战略地位异常重要。向这里进军，不仅可以扩大天国版图，把苏皖鄂赣连成一片，而且还可以直接威胁躲在南昌的曾国藩，迫使他撤退九江和武昌的围师。如是，九江之围可以不战自解，武昌的压力也会因此的减轻。应当说这是变被动为主动的正确战略决策。

同时，这里敌人力量也比较薄弱，曾国藩系统的湘湖军陆师只有李元度部三千人，周凤山部四千人，水师只有彭玉麟统率的八营约四千人，总共只有万余人，并且被胶着在九江湖口外围与鄱阳湖内的几个据点。

江西本省系统的防兵，在南昌只有二千余名。全省募勇一万五六千名，共分二三十队，或数百人一队，或百余人一队，各不相统属。

比起湖南，江西清军力量相对虚弱，难以阻挡太平军的攻势。经过权衡后，石达开决定率军突入江西。

石达开率军突入江西后，十月十五日（11月24日）在义宁州境内岸乡小斗岭下，以诈败、设伏的战术，击溃了敌军，阵斩清军总兵刘开泰等人。十一月初一日（12月9日），石达开再败扼守八叠岭的团勇，随即占领新昌。同时，分兵攻克上高。此时，石达开会合由周培春等天地会义军约数万人，势力大增。12月中旬，石达开分兵三路，同时向瑞州（今高安）、临江和新余进军。

石达开

石达开率领的太平军，于咸丰五年（1855年）11月下旬自湖北突入江西，到咸丰六年（1856年）4月，前后不到半年时间，连克七府四十七县，加上原来已占有的九江府（包括附郭县德化）、湖口、彭泽，总共为八府五十个县。但是其中有些县，如安仁、万年、余干、乐平、德兴、浮梁，只是路过而已，并未据守。还有，南丰只占一日，萍乡已于咸丰六年二月十二日（1856年3月18日）先陷。故至4日时，太平军在江西实际据守的府县是八府四十二县。当时西征军中流传这样一首歌谣：“破了锣，倒了塔，杀了马，飞了凤，徒留一个人也无用。”

在石达开正确战略指挥下，西征战局发展迅速，湘军连遭挫败，悍将调零，曾国藩也不得不承认他在江西的惨败为军兴以来各省所未见。

石达开在江西胜利的原因有二：一是广东天地会友军和江西起义群众的有力配合。石达开入江西时的兵力只有一万多人，要占领全省五十多个州县，本来是不可能的。但是石达开正确争取了天地会和起义群众的合作，从而妥善解决了占领区扩大和兵力不足的矛盾。

据曾国藩估计，在咸丰六年（1856年）3月下旬，即石达开离开江西之前，江西太平军已发展到十万人（包括妇孺在内）。在石达开带走二三万人之后，留守江西的还有太平军老战士一万人，天地会军约三万人，新参军的江西群众约三万人，总共还有七万人。

由于太平军的迅速壮大，根本改变了敌我力量对比的形势，因而得以击败湘军，扫荡江西绿营，出现了“赣水以西，望风瓦解”的大好形势。

石达开

二是石达开具有杰出的军事才干。他善于“审时度势”，利用敌人的弱点和错误，作出正确的战略决策。

在援鄂途中，当机决断，避开湘军主力，突入防御比较薄弱的江西。在经略江西战略上，翼王没有立刻急于攻取南昌，而是鉴于南昌的地势“三面滨河”，敌人又拥有“战船二百余艘”，正在赣江、抚河来回巡弋，而太平军没有水师，无法合围省城。

于是石达开充分发挥陆师优势，大踏步地向腹地进军，采取“先旁收郡县”，“落其枝叶，以撼其根本”的战略。

后来曾国藩也看出了这个战略的意图，是使清军“疆土日狭，饷源日竭，省会成坐因之势。”迨条件成熟后，南昌便不攻自破。左宗棠惊呼：“自章门数十里外，西抵吾乡，北抵浔，皆贼踪也。”

是时，龟缩南昌的曾国藩与湘军的联系已基本被切断，募人以蜡丸隐语偷关逾卡相回答，又往往为太平军所截获。因此，曾国藩不得不发出“道途以梗，呼救无从，中宵念此，魂梦屡惊”的哀叹。