后周显德元年（954年）正月，太祖郭威不豫，不久驾崩。他一共在位三年，终年五十一岁。他执政期间，极力革除历朝弊政，行与民生息之策，精心治理国家，使后周在很短的时间内就恢复了经济并显露出民富国强的势头，为继承他事业的柴荣打下了厚实的基础。
从渺远的夏商时起，中国历史就开启了“家天下”的时代，历朝历代的帝王为了保证皇位在皇室血脉中世代传承，严格遵循父死子继的继承原则。也就是说，皇位一般都由老皇帝的嫡亲儿子继承，若老皇帝无嗣或无男孩，其亲兄弟、侄儿则排第二顺位。
后周显德元年（954年）正月，太祖郭威患了重病，晏驾之前却将皇位传给了和他毫无血缘关系的内侄柴荣，这在卷帙浩繁的中国历史上是极其罕见的特例。据记载，后汉第二代帝王刘承祐和权臣苏逢吉忌惮在军中声望很高的郭威，还怀疑郭威欲举兵造反，就将郭威留在都城的家人悉数捕杀，包括其义子（内侄）柴荣的三个儿子也一并遇害。“帝遣供奉官孟业赍密诏诣澶州及邺都，令镇宁节度使李洪义杀殷，又令邺都行营马军都指挥使郭崇威、步军都指挥使真定曹威杀郭威及监军、宣徽使王峻。”“少帝即位，改镇宁军节度。会诛杨邠、史弘肇等，时侍卫步军都指挥使王殷屯澶州，即遣供奉官孟业赍密诏令洪义杀之，又令护圣都指挥使郭崇等害周祖于邺。洪义素怯懦，虑殷觉，迁延不敢发，遽引业见殷，殷乃锢业，送密诏于周祖。”“十一月丁丑，威遂举兵渡河。隐帝遣开封尹侯益、保大军节度使张彦超、客省使阎晋卿等率兵拒威，又遣内养鸗脱觇威所向。鸗脱为威所得，威乃附脱奏请缚李业等送军中。隐帝得威奏，以示业等，业等皆言威反状已白，乃悉诛威家属于京师。”这里包括郭威还尚在襁褓中的儿子。“弘肇待侍卫步军都指挥使王殷尤厚，邠等死，帝遣供奉官孟业赍密诏诣澶州及鄴都，令镇宁节度使李洪义杀殷，又令邺都行营马军都指挥使郭崇威、步军都指挥使真定曹威杀郭威及监军、宣徽使王峻。洪义，太后之弟也。又急诏征天平军节度使高行周、平卢节度使符彦卿、永兴节度使郭从义、泰宁节度使慕容彦超、匡国节度使薛怀让、郑州防御使吴虔裕、陈州刺史李谷入朝。以苏逢吉权知枢密院事，前平卢节度使刘铢权知开封府，侍卫马军都指挥使李洪建权判侍卫同事，内侍省使阎晋卿权侍卫马军都指挥使。洪建，业之兄也。时中外人情忧骇，苏逢吉虽恶弘肇，而不预李业等谋，闻变惊愕，私谓人曰：‘事太匆匆，主上倘以一言见问，不至于此。’业等命刘铢诛郭威、王峻之家，铢极其惨毒，婴孺无免者。”“郭威乃留其养子荣镇邺都，命郭崇威将骑兵前驱，戊寅，自将大军继之。”
郭威的儿子在这场塌天大祸中被苏逢吉、孟业杀害。是不是因为后继无人，所以郭威才把皇位传给了与其并无血缘关系的妻侄柴荣呢？其实，从血缘关系上论，至少还有两个人比柴荣有优势，或更有资格——郭威的外甥李重进和女婿张永德。
李重进的母亲是郭威的四姐福庆长公主，所以他是郭威的亲外甥。李重进早在后晋、后汉时期就随舅父郭威四处征战，立过不少战功。郭威称帝后，李重进先后被封为大内都检点兼马步军都军头、殿前都指挥使等要职，负责节制禁军，颇有军事才能；他很清楚舅父儿子被杀后后继乏人，一直对皇位怀有觊觎之心，或心存幻想。郭威临终前颁布遗诏，特意让李重进对柴荣行跪拜大礼，即君臣之礼，定下了君臣名分，李重进这才死了心，彻底放弃了继位之想。
张永德
张永德和李重进不同，他和郭威毫无血缘关系，但被郭威招为驸马，将其唯一幸存的女儿寿安公主嫁给了他。
俗话说：一个女婿半个儿。郭威戎马一生，最后仅剩这么一个女儿，因此对她格外宠溺，爱屋及乌，对女婿张永德也很照顾。郭威即位后，二十多岁的张永德和李重进一同在禁军中担任重要职务，后来，他和北宋的开国之君赵匡胤交往甚密，为著名的“义社十兄弟”之一，是五代至北宋初年的名将，历任殿前都检点、侍中、东京内外都巡检使等要职，侍奉过三个皇帝，在后周和北宋都受到重用，即使这样一位举足轻重的人物，最终岳父郭威也没将皇冠戴到他头上。
郭威为何没有把皇位传给和自己更亲近的“家人”，却传给了一位姓柴的外人？要讨论这个问题，就必须提到郭威的发妻柴氏。据记载，郭威共有四任正室，柴氏是第一任，两人是货真价实的患难夫妻。“周太祖柴后，本唐庄宗之嫔御也。庄宗没，明宗遣归其家，行至河上，父母迓之，会大风雨，止于逆旅数日。有一丈夫走过其门，衣弊不能自庇。后见之，惊曰：‘此何人耶？’逆旅主人曰：‘此马步军使郭雀儿者也。’后异其人，欲嫁之，请于父母。父母恚曰：‘汝帝左右人，归当嫁节度使，奈何欲嫁此人？’后曰：‘此贵人也，不可失也。囊中装分半与父母，我取其半。’父母知不可夺，遂成婚于逆旅中。所谓郭雀儿，即周太祖也。”“太祖圣穆皇后柴氏，邢州龙岗人，世家豪右。太祖微时，在洛阳闻后贤淑，遂聘之。 太祖壮年，喜饮博，好任侠，不拘细行，后规其太过，每有内助之力焉。世宗皇帝即后之侄也，幼而谨愿，后甚怜之，故太祖养之为己子。”
柴荣
当时郭威家境不宽裕，柴荣为帮补家用，常外出做些小买卖，他生性好学，空闲时喜欢读经史，还练习枪棒骑射，练就一身真本事。成人后，柴荣跟随养父郭威从军征战，积累了丰富的军事技能、经验。
经过多年的观察、考验，郭威觉得柴荣劲气内敛、谨慎厚朴，且有胆有识，酷肖自己，且综合素质与处理复杂事务的能力远在自己外甥李重进和女婿张永德之上，具备了一个帝王必须具备的潜质，以及治国理政所必须的军政才能。于是，在后周广顺三年（953年），郭威封柴荣为晋王兼开封府尹，等于将他当接班人培养。
后周显德元年（954年）正月，太祖郭威已病入膏肓，晏驾前，他召集文武大臣，命内侍当众宣读自己的遗命：“晋王荣可于柩前即位。”为了打消众人的疑惑，他还特意让亲外甥李重进当着满朝文武的面向柴荣行君臣大礼。当日后周太祖郭威驾崩，柴荣继承皇位。
郭威
由此可以看出，被誉为一代明君的郭威不仅雄才大略，还慧眼识才。因为从血里火里杀出来的他心里很清楚，在那个兵连祸结的乱世中，要靠真本事与能力威望才可治国安邦，如果任人唯亲，江山就坐不稳，失去的不仅是江山社稷，还有无量头颅无量血，所以他必须择贤而立，选择最有能力最具声望的贤者接自己的班。
除此之外，郭威还是一个重情重义的奇男子，早年穷愁潦倒的他之所以能发迹，主要得益于柴氏慧眼识珠、以身相许、倾囊相助，郭威将这份恩情铭记于心。即使出于报恩之心，郭威也会考虑让柴氏的亲侄柴荣继位，何况还有他和柴荣父子情分。在五代乱世，养子接班的事情也屡见不鲜，况且，他刚即位称帝没几天柴氏就撒手西去，同过患难却未同享富贵，这让郭威更加心生愧疚——柴氏为他舍弃了一切，他又有啥舍不得呢？柴荣也非等闲之辈，后来发生的一切证明他非常优秀，确实是继承自己事业的不二之选.......
