最近，研究人员发现意大利一块 2.8 亿年前的化石被认为是保存完好的古代爬行动物标本，很大程度上是赝品。

该化石最初于 1931 年在意大利阿尔卑斯山发现，学名是古三叉戟龙，从发现到现在已经过去整整93年时间，将近一百年。

起初科学家们认为，包裹在岩石中的蜥蜴状身体的黑暗而深邃的轮廓是皮肤和软组织，他们认为这块化石是了解早期爬行动物进化的一块拼图。

几十年来，这块化石出现在书籍和文章的引文中，但没有人详细研究过它。这件遗物被收藏在意大利帕多瓦大学自然与人类博物馆中，由于无法找到更多类似的标本，人们对它生前的生物的确切性质提出了许多疑问。

一项新的详细分析表明，化石的深色并不是保存下来的遗传物质——它只是覆盖了几块骨头和雕刻岩石的黑色油漆。这项研究的研究人员于 2 月 15 日在《古生物学》杂志上报告了他们的发现。

“这个化石标本的身体轮廓与真正的植物和动物化石软组织的颜色相同，”该研究的主要作者、爱尔兰科克大学古生物学博士后研究员瓦伦蒂娜·罗西博士在一封电子邮件中说。 “因此，如果不使用诊断技术，就不可能正确识别深色材料。”

这一发现凸显了通过使用最新的技术方法重新检查博物馆收藏中的旧化石标本和以前研究过的化石标本可以获得新的知识。

爬行动物最早出现在石炭纪和二叠纪之间，距今约 3.1 亿至 3.2 亿年。但了解这些有鳞脊椎动物的进化取决于古生物学家在化石记录中发现的内容，而最早的爬行动物的多样性仍然是研究人员试图填补的知识空白。

在古代发现中更罕见的是含有软组织的化石，这些化石有可能蕴藏 DNA 等重要的生物信息。当该标本被发现时，研究人员认为该化石可能为了解爬行动物的进化提供了难得的机会。人们认为这块化石是独一无二的，因为当时在同一地理区域和地质时期没有其他保存有这种脊椎动物化石的例子。

但根据揭露化石为赝品的研究人员发现，所谓的皮肤颜色与在类似岩石中发现的植物化石中观察到的颜色相似。

这一发现有一些奇怪的地方，比如化石普遍缺乏可见的骨头，包括头骨，尽管事实上尸体看起来并不完全平坦。

出于对化石周围日益增长的不确定性的兴趣，研究人员罗西和她的同事于 2021 年开始了他们的研究，通过紫外线摄影对其进行了检查，他们发现样本上覆盖着一层厚厚的涂层。

“给化石涂上清漆是一种古老的保存方法，因为过去没有其他合适的方法来保护化石免遭自然腐烂，”该研究的合著者、自然与人类博物馆古生物学馆长玛丽亚加布里埃拉·福纳西罗 (Mariagabriella Fornasiero) 在一份报告中说道。

为了找到有关涂层下化石的生物信息，研究小组使用强大的显微镜在不同波长的光下分析遗骸样本。

但是经过这一番操作，研究人员却反而确定，化石的身体轮廓是在岩石中雕刻而成，并用“动物木炭”绘制，这是一种大约 100 年前使用的商业颜料，是通过燃烧动物骨头制成的。该雕刻还解释了为什么该标本似乎保留了如此逼真的形状，而不是像真正的化石那样平坦。

有趣的是，化石中确实有骨头。后肢虽然状况不佳，但却是真实存在的，而且还有骨皮的痕迹，或者说是鳞片状的结构。现在，研究人员正试图确定这些骨头的确切年龄以及它们属于什么动物。

这并不是第一次发现化石伪造品，但罗西表示，这种特殊的伪造方式很不寻常。

“据我所知，唯一被画在岩石上的化石是小龙虾化石，它看起来像一只巨大的蜘蛛， ”罗西说。 “然而，在这个特殊情况下，油漆的类型没有被确定，但我打赌是一种碳基油漆，类似于我们在化石上发现的油漆。”

由于缺乏与该化石相关的记录，包括对 1931 年到底发现了什么的描述，罗西和她的团队不能完全确定这件伪造品是否是故意的。

但是这个化石在种种迹象表明下，的确是伪造的，并欺骗了人们将近百年的时间。