八国联军是指：俄国、英国、美国、法国、德国、日本、奥匈帝国、意大利八国联合军队。

第二次鸦片战争前期，中国政府被迫与英、法、美、俄四国签署了《天津条约》，与四国的条约中均有允许签署国人员在中国内地传教的条款。这改变了过去只允许外国人在通商口岸传教的历史，从此外国传教士带着自己的宗教信仰全面进入中国社会。1898年起，华北先后经历了多次自然灾害，包括黄河泛滥和后续两年的大旱，义和团将其归咎于外国和基督教的影响。1899年华北地区爆发了“义和团运动”，他们袭击并烧毁教堂，杀害外国传教士和信众。

1900年5月底，义和团影响到北京使馆区；6月10日起使馆区被围困；6月11日，各国联军2000人从天津大沽出发，欲赴北京使馆区进行营救未果；6月16日多国联军进攻大沽炮台，为缓和局势，慈禧发上谕集散义和团，但6月17日，慈禧改变主意，随即任命刚毅等大臣统领义和闭向洋人开战；6月20日，德驻华公使克林德前往清廷总理府衙门，准备代表各国要求保护使馆区，但在途中被清军处决。

6月21日，慈禧太后以光绪皇帝的名义发布《宣战诏书》，7月14日天津失守，8月15日，除德国外七国联军18000人攻破北京城，慈禧、光绪仓皇西逃；8月28日，八国联军不顾外国人不得进入紫禁城的规定，2800人列队从天安门进入皇宫，并沿中轴线游行至三大殿，最后从神武门离开，在清廷的抗议声中完成游行，宣示了东方大国的没落。

八国军队并无统帅统一指挥，军队军纪在攻陷天津后开始涣散。美国传教士，曾创办华北协和女子大学（后并入燕京大学）的米娜描述道：“俄罗斯士兵的行为是残暴的，法国人也好不到哪里去，日本人正在肆无忌惮地抢劫和焚烧”，使得北京城饱受摧残。

1901年9月7日，庆亲王奕劻和两广总督李鸿章代表清政府，与八国外加荷兰、西班牙和比利时共11国签署《辛丑条约》，八国联军撤军。

很多人认为，是因为慈禧太后的《宣战诏书》招来了八国联军。在电视剧《走向共和》中还有慈禧代光绪向各国宣战的镜头，其实这是误读。

《宣战诏书》是有的，它的全称是《谕内阁以外邦无礼横行当召集义民誓张挞伐》。不过这份诏书不是提交给各国的宣战照会，而是发给内阁官员和地方督抚大员的，本质上是一篇动员令，号召全国的军民联合起来抵抗外辱。原文较长，对我们现代人来说佶屈聱牙不易懂，如有兴趣可自行检索“慈禧太后宣战诏书”查看。

当1900年5月底北京使馆区被围困时，在清政府的同意下，八国总共派出了400余人的军队分别于5月31日和6月3日抵达北京使馆区。而6月16日联军进攻大沽炮台的行动，相当于战幕已经正式拉开，但双方直至签订《辛丑条约》都未向对方宣战。