1975年1月，第四届全国人大在北京召开，周恩来继续担任国务院总理，还任命了12位副总理，有3人非常引人注目，他们是陈永贵、吴桂贤与孙健，这三人都是来自工农阶层的优秀代表，而且，吴桂贤与孙健都非常年轻，吴桂贤37岁，孙健39岁。

由此，吴桂贤成为当选时最年轻的副总理，也是新中国首位女性副总理。

其实，那个年代，有很多像吴桂贤这样被火箭提拔上来的工农干部，他们大多是劳动模范，当然有些造反起家的工人，比如说王洪文。

与王洪文不同，吴桂贤是实打实的干出来的优秀工人代表，她原先是西北国棉一厂的女工，在毛主席思想的教育和培养下，吴桂贤迅速成长起来，成为西北国棉一厂的佼佼者，曾担任“赵梦桃小组”的组长。

1963年，吴桂贤当选为陕西省人大代表，并成为全国纺织系统先进典型，第二年，吴桂贤作为纺织工人的优秀代表参加了国庆观礼，第一次见到毛主席的吴桂贤非常激动，后来吴桂贤回忆道：

“我激动得流泪了，手中拿着语录本高喊‘毛主席万岁！’”

此时的吴桂贤才不过26岁，她怎么也会不想到，十年后，她竟然成为中央政治局的一员。

十年运动开始后，中央对工厂的指示是“抓革命，促生产”，搞革命要在8个小时之外搞，不要在生产中搞革命，但许多人被冲昏了头脑，一头扎进革命的漩涡中，吴桂贤说：

“造反也不能停产啊。我们都造反了，你们穿什么衣服啊，光屁股去造反吗？”

虽然吴桂贤在1969年和1973年连续当选为中央委员，在地方也担任陕西省委副书记、西北国棉一厂党委副书记等职务，但距离进入政治局还是相差很远的。

为何她会幸运地进入政治局呢？

据说在1974年政治局的一次会议上，江青提出要增加政治局的女同志，并推荐了上海造反派中的一个女性“头头”，周总理则针锋相对，要在西北工人劳模中推荐一位优秀代表，吴桂贤幸运地被选中，她的档案连夜被调到中央。

1974年8月18日，吴桂贤进京开会，会议结束时，毛主席批示：“陈永贵、吴桂贤两同志留下参与政治局工作。”

在政治局待了一段时间后，吴桂贤感到非常拘束，而且政治局的气氛也非常微妙，对此，吴桂贤说：

“江青和邓小平一开会就争论，毛主席说他们是针尖对麦芒。我瞅瞅旁边，叶帅不说话，先念也不说。这里和基层很不一样，我觉得这个地方不适合我，满身的劲使不出来，好像鸟被关进笼子里了，感到很拘束。”

1974年年底，借着去医院探望周总理的机会，吴桂贤向总理表达了想回到陕西工厂的想法，被总理挽留了下来，令她没想到的是，随后的四届全国人大，自己竟然当选为副总理，要知道此时的吴桂贤才不过37岁。

当时吴桂贤的工作实行“三三制”，即全年有三分之一时间待在中央，三分之一时间回工厂劳动，三分之一的时间下去考察。

此外，作为中央政治局的一员，吴桂贤也亲身经历了粉碎“四人帮”的过程。

1976年10月6日，吴桂贤突然接到通知，到玉泉山9号楼开会，吴桂贤到达会议室时，发现少了四个沙发，说：

“少了4个沙发。”

但其他人都没有作声。

不一会儿，华国锋开始讲话，说：

“刚才，桂贤说少了4个沙发。是的，今天少了4个沙发，那4个人永远都不会来了。”

随着“四人帮”被粉碎，中央解放了一大批老同志老干部，吴桂贤再次萌生离开的想法，便向党中央与华主席打报告，要求回陕西。

不久，华国锋与汪东兴接见了吴桂贤，吴桂贤说：

“把我的副总理免了吧，我在报告上写了要回西北国棉一厂工作。”

华国锋回道：

“副总理就不免了，等开五届人大再说吧。不要回西北国棉一厂了，你还是陕西省委副书记之一，回陕西省委工作吧。”

即便如此，吴桂贤还是辞去了副总理的职务，回到西北国棉一厂继续当她的工人去了。